Como a luta contra a habitação quase levou à falência uma das cidades mais ricas da América

PORTOLA VALLEY, Califórnia – Numa tarde de domingo, há alguns anos, cerca de uma dúzia de vizinhos reuniram-se com Craig Hughes, então presidente da Câmara de Portola Valley. A reunião no quintal do pequeno e rico enclave do Vale do Silício foi civilizada, disse Hughes, mas seus eleitores deixaram uma mensagem inequívoca. Se Hughes e outros líderes municipais produzissem um plano de habitação a preços acessíveis exigido pelo Estado que não fosse do agrado dos residentes, eles deveriam esperar uma bateria de litígios que pode levar à falência de Portola Valley. Num sinal da seriedade, um casal já havia contratado um advogado conhecedor da política da Califórnia, o ex-prefeito de San Jose.

“Foi um aviso”, lembrou Hughes.

Agora, depois de anos de disputas habitacionais, Portola Valley encontra-se à beira da insolvência. A cidade de 4.400 habitantes gastou mais de US$ 1 milhão em consultores, 150 horas em reuniões públicas e ainda não produziu um plano de habitação acessível que seja aprovado pelo estado. Mais de 70% dos funcionários municipais saíram entretanto, com os restantes funcionários, de acordo com o recentemente falecido administrador municipal de Portola Valley, “literalmente apenas mantendo as luzes acesas”.

No mês passado, a cidade cortou o seu orçamento de 10 milhões de dólares em 25%, reduzindo as reparações nas estradas e eliminando vagas. Ainda enfrenta défices futuros. Algumas pessoas em Portola Valley levantaram a possibilidade de fusão com uma cidade vizinha.

Juntamente com a questão dos gastos, os conflitos em torno dos projetos habitacionais dominaram a política municipal. Os moradores se opuseram às propostas de construção de casas para professores da Universidade de Stanford e compradores de baixa renda por meio de uma parceria de uma igreja native com a Habitat for Humanity.

Os contornos dos debates sobre o desenvolvimento de Portola Valley parecem familiares em muitas comunidades em toda a Califórnia. As tensões sobre as preocupações dos residentes existentes sobre estacionamento, aglomeração e ambiente entram em conflito com a pressão por novas habitações. Mas Portola Valley, disse Hughes, é um dos poucos lugares onde as contas bancárias dos residentes da cidade superam em muito o tesouro da cidade, dando aos indivíduos um poder descomunal para moldar o seu ambiente e pressionar os seus líderes.

É como se o ditado de que não se pode lutar contra a Prefeitura tivesse virado de cabeça para baixo. Em Portola Valley, a Prefeitura não pode lutar contra você.

“Não há bairros onde não haja um bilionário que possa processar você”, disse Hughes.

Portola Valley fica em uma das regiões economicamente mais produtivas do planeta, a oito quilômetros de Stanford e a menos de uma hora de carro de São Francisco. No entanto, os imponentes carvalhos da cidade, as trilhas sinuosas nas montanhas e as casas em estilo rancho em terrenos de vários hectares conferem a Portola Valley uma sensação de afastamento que o tornou um dos endereços mais procurados do Vale do Silício.

O valor médio da casa, por Zillow, está se aproximando de US$ 4 milhões. Os titãs das empresas de tecnologia Reid Hoffman, do LinkedIn, e Vinod Khosla, da Solar Microsystems, mantêm casas lá. Nas ruas, é tão provável que você encontre pessoas andando a cavalo quanto pessoas dirigindo Porsches.

Leis estaduais recentes foram reforçadas requisitos para todas as comunidades da Califórnia zonearem para mais moradias. Portola Valley viu sua alocação do período de planejamento anterior quadruplicar para 253 novas casas.

O número, que exacerbou as disputas habitacionais de Portola Valley quando foi finalizado no closing de 2021, forneceu um padrão irrealista para um desenvolvimento mais denso, dados os problemas de segurança da cidade e a falta de infraestrutura, disse Rebecca Flynn, uma vereadora recém-eleita. A falha de San Andreas corta a cidade e muitas áreas residenciais dependem de campos sépticos em vez de sistemas de esgoto. Flynn disse que sua seguradora residencial recentemente se recusou a renovar sua apólice, citando o risco de incêndio florestal.

“O estado simplesmente não entende”, disse Flynn, o fundador de um well-liked painel de mensagens on-line da cidade. “Eles dizem: 'Bem, os bilionários vivem aqui, então deveriam ser capazes de construir todo tipo de coisa'”.

Ainda assim, Flynn disse que alguns residentes, especialmente os mais ricos e com mais tempo de serviço, resistiram a qualquer mudança.

O empreendimento de Stanford, onde a universidade quer construir 27 residências unifamiliares para professores e uma dúzia de apartamentos para residentes de baixa e moderada renda em uma área de 75 acres que possui, esteve em discussão por mais de oito anos antes de a cidade aprovar isso este mês.

Flynn lembrou-se dos oponentes que objetaram que a habitação poderia afetar o habitat ambientalmente sensível de um pequeno roedor, o rato-da-floresta de pés escuros de São Francisco – um exemplo, disse ela, de residentes que tentam usar todos os meios possíveis para impedir projetos. Ela disse que eles fizeram a mesma coisa no conselho de revisão arquitetônica da cidade, onde ela trabalhava.

“Em cada projeto que surge, os vizinhos reclamam do que quer que as pessoas queiram fazer em suas propriedades privadas”, disse Flynn. “Eles se sentem no direito.”

Em construção está o primeiro projeto habitacional acessível de Portola Valley, 16 apartamentos dispostos em uma série de pequenos edifícios próximos a um supermercado. Um residente e capitalista de risco adquiriu o terreno para desenvolvê-lo para adultos com deficiências de desenvolvimento depois de constatar a falta de opções de moradia para sua filha que tem síndrome de Down. Para garantir a aprovação, o projeto aproveitou leis estaduais que limitavam a capacidade de intervenção da cidade.

Menos certa é uma proposta sobre propriedades religiosas na periferia da cidade. A Igreja da Comunidade Ladera associou-se à Habitat for Humanity para desenvolver meia dúzia de casas que seriam vendidas a residentes de baixos rendimentos. A igreja, que há décadas acolhe refugiados estrangeiros numa casa de campo na propriedade, vê o projecto como uma extensão da sua missão, disse Mike Smith, o líder leigo da igreja.

No entanto, em outubro de 2023, o Comitê de Supervisão de Arquitetura de Westridge, uma associação de proprietários que cobre o bairro, enviou à igreja uma carta afirmando que o projeto violaria as restrições privadas da associação que exigem apenas residências unifamiliares em lotes mínimos de 2,5 acres.

“Estamos respondendo aqui guiados por nossa responsabilidade para com 224 proprietários de casas em Westridge e por seus acordos mútuos”, dizia a carta.

A igreja e a associação ainda não chegaram a um acordo, provavelmente um dos muitos acordos necessários antes que o projeto possa ser iniciado.

“Acho que algumas pessoas precisam descer do seu pedestal e perceber que há pessoas necessitadas”, disse Smith. “Não haverá um pingo de mudança na qualidade de vida.”

Os representantes das associações de proprietários não foram encontrados para comentar.

Rita Comes Whitney dirige uma organização sem fins lucrativos, Portola Valley Neighbors United, fundada em 2019 depois de dizer que os líderes da cidade não estavam respondendo a perguntas sobre incêndios florestais, sísmicos e outros riscos de segurança com o projeto Stanford e outros. Comes Whitney, que mora no bairro de Westridge, disse que teve que seguir procedimentos detalhados da associação de proprietários e da cidade para obter aprovação para construir sua própria casa em 2009.

Outros projetos, argumentou ela, deveriam seguir os mesmos padrões.

“Nós realmente queremos que as pessoas trabalhem” com o distrito de proteção contra incêndio, disse Comes Whitney. “Queremos que eles pensem na geologia, pensem na distância entre as casas.”

Comes Whitney disse que entendia por que aqueles que se encontraram com o então prefeito Hughes há alguns anos procuraram um advogado. Sem o seu conhecimento, as suas propriedades apareceram num projecto de mapa de parcelas que poderiam ser rezoneadas, passando de permitir apenas habitações unifamiliares para densidades mais elevadas, o que afectaria os usos futuros das suas terras.

“É direito de todos falarem por si mesmos”, disse Comes Whitney.

Hughes disse que a reunião da primavera de 2022 ocorreu em um momento difícil. O conselho municipal, os membros do comité consultivo, os consultores e os funcionários procuravam locais que pudessem acomodar o crescimento e identificaram aquele bairro porque period relativamente plano. A proposta não entrou no plano closing.

Chuck Reed, prefeito de San Jose de 2007 a 2015, apresentou um enorme pedido de registros públicos à cidade em nome dos proprietários Robert e Karen Allen, solicitando qualquer comunicação sobre os planos de zoneamento dos oito meses anteriores. Os Allen negaram ter ameaçado a cidade de falência em um e-mail da época para Hughes e afirmaram que contrataram Reed simplesmente para proteger seus direitos. Nem os Allen nem Reed foram encontrados para comentar.

A política municipal, conforme amplamente narrada em O jornal local Almanaqueexplodiu emblem depois.

Um grupo de moradores iniciou um comitê de ação política visando Hughes e dois outros membros do conselho que estavam pressionando por amplos esforços de rezoneamento. O PAC arrecadou mais de US$ 40 mil – em comparação com os US$ 2 mil que Hughes gerou para sua campanha – e distribuiu correspondências aos eleitores. Os dois colegas de Hughes recusaram-se a concorrer à reeleição e Hughes perdeu a candidatura.

Quando o plano habitacional foi votado na primavera de 2023, os membros do conselho em vez disso, pediu mais deliberações. A essa altura, o êxodo de funcionários de Portola Valley estava em pleno andamento, fazendo com que a cidade confiar ainda mais em consultores caros para desenvolver uma proposta.

Reguladores estaduais aprovou o projeto habitacional da cidade neste mês de janeiro apenas para revogar sua aprovação menos de dois meses depois, quando descobriram que Portola Valley não havia cumprido os prazos de rezoneamento.

Neste outono, o comité de finanças e auditoria da cidade citou o tempo e o dinheiro gastos no plano habitacional como a principal causa dos problemas fiscais, juntamente com o aumento dos custos do seu contrato de policiamento com o departamento do xerife native. Além dos cortes orçamentários, a cidade está explorando um aumento de impostos para a votação de 2026 e os membros do conselho sugeriram fundindo-se com a cidade vizinha de Woodside.

“Não temos boas fontes de rendimento”, disse Flynn, o novo membro do conselho. “Somos essencialmente uma comunidade-dormitório.”

A cidade continua sua luta para que seu plano habitacional seja reaprovado antes que qualquer penalidade financeira ou de outra natureza seja aplicada.

Numa reunião recente, o diretor interino de planejamento da cidade recomendou que o conselho rezoneasse um parque para habitação de baixa renda para apaziguar o estado. Ele reconheceu que muitos em Portola Valley não queriam ver o parque desenvolvido e que outro comitê de voluntários estava se reunindo para encontrar alternativas. Mas mesmo que a propriedade fosse rezoneada, enfatizou o diretor de planejamento, a cidade continuaria sendo sua proprietária.

Portanto, o governo de Portola Valley – e os residentes – ainda controlariam se alguma habitação seria construída.