Como as casas perto do ponto de ignição do incêndio em Eaton saíram ilesas?

Quando Michael Olson viu o que se tornaria o incêndio em Eaton, as chamas na base de uma torre elétrica pareciam pequenas, aparentemente controláveis.

Então, naquela noite de 7 de janeiro, os ventos lançaram uma chuva de faíscas pela encosta da montanha acima de sua casa em Pasadena.

“Em 10 minutos, toda a vista estava em chamas”, disse Olson, 70, ao The Occasions. “Period apenas uma montanha de chamas.”

Apenas o leito seco de um rio separava seu quintal do incêndio. Carros de bombeiros invadiram sua vizinhança enquanto Olson e sua esposa iam embora.

“Saímos de casa pensando que nunca mais o veríamos”, disse ele.

Em vez disso, Olson e os seus vizinhos regressaram e encontraram as suas casas intocadas por um incêndio que devastou zonas de Altadena a sul e a oeste, matando pelo menos 16 pessoas. Alguns voltaram e encontraram árvores em seus quintais chamuscadas e decks danificados – sinais de que o fogo havia chegado perigosamente perto. As calhas de uma casa ficaram cedendo, como se tivessem começado a derreter.

Mesmo assim, dezenas de propriedades perto do que as autoridades suspeitam ser o ponto de ignição saíram ilesas. Alguns moradores já retornaram ao bairro apesar de estarem cercados por cinzas e escombros. Com a zona de evacuação guardada por tropas armadas e policiais que não permitem a entrada ou saída de ninguém, eles enfrentam dificuldades para ter acesso a alimentos e outros suprimentos básicos.

Aqueles que permanecem estão agora a tentar compreender por que é que as suas casas, no epicentro de um incêndio tão devastador, sobreviveram quando tantas outras foram totalmente queimadas.

“Um ato de Deus?” Olson perguntou. “Bom carma? Eu disse às pessoas que gastei muito carma bom naquele dia.”

Os ventos provocaram um inferno – mas pouparam algumas casas

Presos contra a montanha, os residentes de Canyon Shut Highway têm uma linha de visão ininterrupta desde seus quintais até as torres elétricas onde Olson e outros residentes dizem ter visto chamas irromperem por volta das 18h15 do dia 7 de janeiro.

Existem várias teorias para explicar por que nenhuma casa pegou fogo quando o incêndio em Eaton queimou uma ferradura ao redor da rua de Olson e da vizinhança.

“Podem ser ventos, mato, sorte”, disse Scott Brown, bombeiro designado para o Corpo de Bombeiros 66 do condado de Los Angeles, cerca de um quilômetro e meio a leste de Kinneloa Canyon. Seu melhor palpite: “Todos os três”.

Para entender como o fogo se espalhou – e as decisões que levaram à salvação de algumas casas – o Occasions conversou com bombeiros, socorristas, residentes e especialistas, e revisou horas de tráfego de rádio pelo pessoal de emergência desde a noite em que o incêndio em Eaton começou.

Equipes de bombeiros estavam posicionadas nas ruas leste, oeste e sul do incêndio. Eles borrifaram água na encosta em chamas, mas ventos de 70 mph enviaram brasas sobre suas cabeças, provocando novos incêndios até três quilômetros atrás deles.

“Isso é algo que nunca experimentei em meus 20 anos”, disse o chefe do batalhão Danny Nausha, do Corpo de Bombeiros de Pasadena, o comandante do incidente inicial do incêndio. “Colocamos aparelhos mais próximos da borda do fogo para evitar que entrassem nas estruturas, mas muitas das brasas voariam para os bairros.”

Olson e seus vizinhos acreditam que suas casas sobreviveram por dois motivos. Por um lado, os bombeiros de Pasadena e do condado de Los Angeles conseguiram inundar a sua rua – o primeiro lugar para onde as equipas foram em resposta ao incêndio em Eaton – antes que incêndios noutros bairros os obrigassem a dividir os seus recursos.

Assim como Nausha, Olson também deu crédito aos ventos. As mesmas rajadas que transformaram o fogo num inferno e fizeram chover pedaços de madeira em chamas como munições cluster nas ruas a oeste e a sul podem ter salvado as suas próprias casas, disse Olson.

“Isso simplesmente tomou conta de nós”, disse ele.

Às 18h26 do dia 7 de janeiro, cerca de 15 minutos após o incêndio em Eaton ter sido relatado pela primeira vez, os bombeiros perto de Canyon Shut Drive relataram que o incêndio havia crescido para 10 acres e estava queimando “sob linhas de energia de alta tensão”, de acordo com transmissões de rádio. Um minuto depois, uma equipe na vizinha Canyon View Lane comunicou por rádio que brasas estavam soprando em direção às casas.

Às 18h33, um bombeiro da Canyon Shut Drive relatou “enormes brasas” e pediu ajuda, eventualmente solicitando mais cinco motores, de acordo com as transmissões. A mais de um quilômetro de distância, disse o chefe dos bombeiros de Pasadena, Chad Augustin, brasas já incendiavam árvores e estruturas.

Com outros departamentos na área já sobrecarregados naquela noite, nenhum apoio imediato estava disponível.

Brendan Thorn, 28 anos, que guardava sua casa na Canyon Shut Highway com uma mangueira de jardim, viu brasas formando um arco no alto, “apenas bolas gigantes de chamas”.

A maioria navegou sobre a casa que seus bisavós construíram há 70 anos.

“Estamos muito, muito gratos”, disse Thorn, “mas especialmente minha mãe, ela se sente muito culpada, o que parece estranho de dizer”.

Uma única brasa caiu no quintal da vizinha de Thorn, Laurie Bilotta – tão quente que derreteu uma escada de metallic em seu quintal, disse ela. Alguns arbustos também pegaram fogo, mas a casa de 39 anos de Bilotta sobreviveu.

Bilotta, 72 anos, apontou na quarta-feira para as árvores de seu quintal.

“Nem um fio de cabelo na cabeça deles, nem uma folha no galho foi tocada”, disse ela. “É um milagre.”

O voto de um bombeiro: ‘Vou defender meu castelo’

Cerca de um quilômetro e meio a leste da casa de Bilotta, Brown defendeu a casa de sua família em Kinneloa Canyon.

Brown, 44 anos, estava de folga na noite de 7 de janeiro e tinha acabado de jantar no Villa Catrina's em Arcádia quando recebeu um alerta sobre o Eaton Canyon.

Brown voltou ao seu posto, pegou seu equipamento e foi para casa. Ele carregou seu carro com pertences pessoais e depois usou as técnicas que aprendeu como bombeiro para proteger a casa de sua família.

“Tenho planejado este dia há 31 anos”, disse Brown, que estava na oitava série quando o incêndio em Kinneola em 1993 ameaçou a casa. “Eu defenderei meu castelo.”

Brown arrastou móveis inflamáveis ​​para longe de casa, molhou o telhado e as paredes com água e ligou os sprinklers antes de fazer o mesmo nas casas de seus vizinhos.

Com a ajuda de um carro de bombeiros, Brown extinguiu incêndios em sua vizinhança até 1h30, quando os ventos diminuíram por algumas horas, permitindo que os bombeiros controlassem as chamas no Kinneloa Canyon.

Brown disse que fez um sanduíche de queijo grelhado antes de ir de porta em porta pelas próximas sete horas, certificando-se de que não houvesse interrupções nas tubulações de água que prejudicassem o abastecimento dos bombeiros.

As equipes de Nausha do Corpo de Bombeiros de Pasadena pulavam de um incêndio em casa para outro, tentando acompanhar cada novo incêndio provocado pelas brasas rodopiantes.

“À medida que o fogo avança, você o apaga em uma área e passa rapidamente para a próxima”, disse ele. “Eles moviam-se continuamente de fogo em fogo. “

A vida na zona de evacuação: ‘como o Muro de Berlim’

Na quarta-feira, alguns residentes retornaram para Canyon Shut Highway, que permanecia sob ordem de evacuação. Alguns não planejavam deixar a área enquanto ela permanecesse guardada pelas tropas da Guarda Nacional, pelos delegados do xerife do condado de Los Angeles e pelos oficiais da patrulha rodoviária da Califórnia, com medo de não serem autorizados a voltar.

Os residentes descreveram um estado de cerco. Suas casas tinham eletricidade e serviço limitado de telefonia celular, mas não tinham gás. Alguns viviam de suprimentos alimentares de emergência – manteiga de amendoim em pó e molho de maçã, disse BJ Thorn, cujo filho defendeu a casa com uma mangueira de jardim.

Professora aposentada do ensino elementary, BJ Thorn disse que sua irmã foi rejeitada em um posto de controle da Guarda Nacional com um carregamento de mantimentos da loja de Ralph. BJ Thorn perguntou se sua irmã poderia entregar a comida no balcão. As tropas disseram que não.

“É um pouco como o Muro de Berlim”, disse ela.

BJ Thorn e seu filho passam a maior parte do dia dentro de casa. Ela teme que se eles forem pegos ao ar livre após o toque de recolher às 18h, as tropas da Guarda Nacional os “escoltarão” para fora da zona de evacuação, disse ela.

“O Departamento do Xerife também está muito, muito ansioso para encontrar alguém saqueando”, disse ela.