Cupcakes, Sandro e um campeão dos Gladiadores: dentro de Harborough antes da partida de suas vidas na FA Cup | Copa da Inglaterra
UM avaliar como a história de Harborough City chegou à segunda rodada do Copa da Inglaterra conquistou tantos corações talvez seja melhor ilustrado pelo gerente assistente e sua spaniel de 11 anos, Martha. “Eu levo meu cachorro para passear todos os dias e nunca antes alguém me parou para dizer: 'Parabéns pelo seu progresso'”, diz David Employees. No domingo, o time com a pior classificação restante na competição, 15º na Southern League Premier Central, a sétima divisão, será apoiado em Studying por quase 3.500 torcedores, cerca de 15% da cidade mercantil de Leicestershire. “Como estou gostando da atenção, ela está passeando mais do que nunca”, diz ele, caindo na gargalhada.
A última vez que Employees recebeu tantos elogios foi quando conquistou o viajante para ganhar o reboot do programa de TV Gladiadores, do qual guarda boas lembranças e algumas lembranças. “Doom quebrou meu nariz em um evento”, diz ele. “Depois que ganhei, na manhã seguinte estávamos todos tomando café da manhã com Wolf no lodge perto do Shepperton Studios. Tenho alguns dedos de espuma no sótão, meu collant está pendurado na parede e o troféu 'G' no meu escritório. Não coloco nas chamadas de trabalho porque acho que é um pouco demais – tento esconder na parte inferior da moldura.”
São quase 20h e antes de repassar ao time o plano para a próxima hora de treinamento, Employees, que viveu em Market Harborough a vida inteira, está bem posicionado para discutir como o interesse cresceu como uma bola de neve. “O motorista da Amazon está dizendo: 'Boa sorte no fim de semana.' Quando marcamos contra o Tonbridge (no primeiro spherical), eu não queria ficar no banco de reservas, queria ficar na arquibancada. Vi amigos da escola: Jimmy Burton, que nos apoiou quando 50 pessoas estiveram aqui.” A fila do lobby até o bar para os 500 ingressos finais é outra dádiva. Mas algumas coisas nunca mudam: o co-presidente Peter Dougan vai colocar o package no vestiário visitante, como sempre faz.
Aqui, no estádio do clube, na periferia da cidade, há cupcakes no vestiário da casa para comemorar o aniversário de 27 anos do goleiro Elliott Taylor. A roleta da fortuna gira na mesa de massagem, determinando a próxima onda de punições. Taylor, um paisagista cujos dias às vezes começam antes das 5h da manhã, integra uma equipe que inclui pedreiros, gerentes de projeto, corretores financeiros, um prestador de cuidados e um instalador de gás. O gerente, Mitch Austin, dirige uma empresa de fibra óptica. “Temos uma defesa inteligente”, diz Employees, que trabalha na área da saúde. Alguns jogadores trabalharão no sábado antes de viajar para o sul e passarão a noite antes do jogo.
Harborough, que costuma treinar duas vezes por semana, quase não passou da primeira pré-eliminatória, recuperando de uma desvantagem de 2 a 0 no replay contra o Darlaston City, da oitava divisão, para vencer por 3 a 2, graças a um pênalti aos 97 minutos. Na sede do clube, que também funciona como sala de reuniões, os jogadores vão direto para Dougan, cuja associação com o clube remonta a 1986. Ele jogou pelos occasions masculino, veterano e ambulante de futebol. “Presidente, vamos comprar os ingressos hoje?” pergunta o meio-campista Ben Starkie. “Porque você pagou, sim”, responde Dougan, sorrindo, enquanto examina os 685 ingressos que os jogadores compraram para amigos e familiares.
Austin e Employees, uma dupla yin-yang como eles próprios admitem, passaram a noite de terça-feira em Oakwell participando do sorteio de Studying em Barnsley. “Temos o desejo de ser o melhor que pudermos, mas também não podemos ficar muito iludidos, por isso temos que entender quem somos e eles são, a lacuna, mas tentar criar mais sonhos”, diz Austin. A quantidade de vídeos de Studying ajudou Harborough a fazer o dever de casa, mas Taylor empregou outra tática. “Eu vou ao Fifa (o videogame) para obter informações, a altura dos jogadores – é bastante útil dar uma olhada.”
Esta corrida gerou cerca de £ 140.000 para um clube alimentado por voluntários, incluindo Laurence Jones, o executivo-chefe. “É uma virada de jogo para um clube de base”, diz Dougan. Desde que Austin, anteriormente assistente do St Ives City, assumiu o comando, há quatro anos, ele ganhou duas promoções, a segunda em maio, e houve um aumento de sete vezes no comparecimento. “Eu vim de baixo”, diz o jogador de 36 anos sobre sua jornada como treinador. “Você não pode ir mais baixo do que eu: jogos sem bandeirinhas, no Woodford United. Eu period o gerente da terceira equipe do Bugbrooke St Michaels… period o melhor trabalho do mundo.”
A corrida pela copa transformou jogadores e funcionários em celebridades locais. No fim de semana passado, Austin acendeu as luzes de Natal na cidade. De acordo com os regulamentos da Associação de Futebol, esta semana o clube realizou uma conferência de imprensa pré-jogo. A viagem para Studying, diz o capitão Ben Williams, é o assunto da cidade, em todos os lugares, desde a creche de seu filho até os barbeiros. “Dean Rushby, o administrador-chefe aqui, um motorista de táxi, pegou uma senhora de 80 anos na outra semana e ela disse: 'Harborough City, eles não estão bem?'”, diz Dougan.
Williams, também rapaz de Harborough, é o jogador com mais tempo no cargo, depois de uma dúzia de anos nos livros. “Sentença de prisão perpétua”, ele sorri. “Eu estava aqui quando o campo period gramado e tinha 40 torcedores.” Agora sua base é composta por dois campos artificiais e nove gramados, abrigando 65 equipes, desde menores de cinco anos até equipes com deficiência e femininas. Todo fim de semana, mais de 900 crianças representam Harborough. “Aos domingos, podemos ter 25 jogos juvenis aqui”, diz Jones com orgulho. “Costumava ser um campo de três lados numa colina… havia mais grama fora do campo do que dentro dele. Agora este lugar é usado sete dias por semana, como um próspero clube comunitário. Tocamos a vida de muitas pessoas nesta cidade.”
Harborough tem jogadores internacionais das Bermudas e da Tanzânia em Jutorre Burgess e Starkie, respectivamente, este último iniciando o ano contra o Egito e Mohamed Salah em um jogo de preparação para a Copa das Nações Africanas, no Cairo. Depois, há Sandro, uma contratação chocante este mês. “Eu não esperava, mas não me importo”, sorri Starkie. “Se estiver em forma e conseguir passar a bola a cinco jardas, a fera estará jogando”, diz Austin sobre a estreia do ex-meio-campista do Tottenham. “Ele está com falta de preparo físico para o jogo, mas estamos falando de um internacional brasileiro com 17 partidas.”
Reza a história que Austin, titular de bilhete de temporada dos Spurs, lançou a ideia ao conhecer o jogador de 35 anos, que vive em Portugal e se juntou aos companheiros nos treinos pela primeira vez na quarta-feira, num camarote de hospitalidade no norte. Derby de Londres em setembro. Há camisas “Sandro 30” à venda na loja do clube. Rosie Ford, campeã de diversidade e inclusão do clube que estará em um dos 14 treinadores de torcedores com destino ao Studying, conta sua alegria ao tirar uma selfie com Sandro. “Pensamos: 'Ele não vai enviar de jeito nenhum uma cópia do passaporte e do seguro nacional', mas ele enviou”, diz Dougan. “Ele não teve nada de nós; ele pagou duas camisas de Harborough City para seus meninos. É uma loucura.”
A jornada até este ponto viu Harborough superar Darlaston, Stourbridge, Leamington e o bicampeão Bury. Para a Ford, a partida do Studying significa tudo. “Se os meninos vencerem, será o dia de maior orgulho da minha vida”, diz ela. Enquanto os jogadores trazem as redes do gol e os treinadores entram, Austin costelas Employees, imitando o ex-árbitro dos Gladiators, John Anderson. “Três! Dois! Um!” ele grita. Para Harborough, é quase hora do present. “Alguns dos jogadores sentiram cólicas após 75 minutos em Tonbridge; como será em Studying?” diz a equipe.
Austin cita a improvável quarta rodada de Maidstone triunfo sobre Ipswich em janeiro, quando o time da sexta divisão derrotou um time 98 posições acima deles e a caminho da Premier League, como inspiração. Harborough fica 89 lugares abaixo de Studying. “Nos primeiros 10 minutos daquele jogo, o Ipswich acertou duas vezes na trave, depois na trave, e parecia que o Ipswich ia fazer 10-0”, diz Austin. “E então Maidstone venceu por 2 a 1, marcando com seus únicos dois chutes. Isso pode acontecer. Podemos ser nós? Esperamos que sim. Studying pode ter um dia de folga? Espero que sim. Harborough pode ter o melhor dia de nossas vidas? Espero que sim.”