Da liga de rugby à NFL: novato amando cada dia, apesar da desgraça dos Patriots | NFL
Despero encontrar estrelas internacionais inovadoras, NFL os caçadores de talentos parecem ter encontrado dois caminhos que vale a pena seguir. Dos atletas do Worldwide Participant Pathway (IPP) da liga em 2024 e 2025, o último grupo foi anunciado na semana passada, cerca de metade eram jogadores de rugby de ambos os códigos da Austrália ou atletas com ascendência nigeriana. Em Jotham Russell, a NFL tem os dois.
Um ano atrás, Russell estava perseguindo sua carreira na liga de rugby no Tweed Heads Seagulls na competição Hastings Deering Colts de Queensland. Identificado como um potencial jogador da NFL, em janeiro ele estava em testes para o programa IPP na IMG Academy, na Flórida. O australiano de ascendência nigeriana sobreviveu ao Rookie Camp em maio e à pré-temporada para assinar com o time de treino do New England Patriots, assistindo a um jogo da NFL do lado de fora pela primeira vez quando os Pats perderam para Jacksonville em Wembley em outubro. Tem sido um turbilhão desconcertante.
“Foi na hora certa, no lugar certo”, diz o alegre Russell. “Minha cabeça nunca esteve voltada para o programa da NFL. Eu estava em Canberra para assinar um contrato Sub-21 com os Raiders.
“Alguém me procurou e perguntou se eu estava interessado em me adaptar ao físico que procuravam. Eles me pediram para enviar alguns destaques do rugby e acabaram me levando até eles em Gold Coast para uma sessão de treinamento presencial. Ouvi dizer que eles treinaram algumas pessoas antes de mim e eu fui o último, então acabou um contra um. Eu só fiz uma hora ou mais.
Isso foi o suficiente para os olheiros acreditarem que ele tinha um grande potencial. Nascido em Canberra, mas criado na Gold Coast, Jotham foi titular na academia do Brisbane Broncos antes de mudar para a ala. Agora com 21 anos, o corpo de Russell de 6 pés e 4 polegadas e 239 libras grita “Segundo remador NRL”. Daí o papel defensivo no código dos 11 homens.
“Eles já tinham a ideia de eu ser um defensor por causa da forma como me movia”, diz o ex-júnior do Currumbin Eagles. “Fizemos alguns exercícios de retrocesso para ver se eu conseguia cair na posição, algo que normalmente não faria, a não ser recuperar os 10 (metros). Quando comecei a jogar rugby no limite, period preciso ser capaz de me mover para o espaço.
“Comecei a jogar como titular, mas um ano acabei como ala, o que é uma grande transição. Mas é um desafio e eu adorei. Estou muito grato por isso, porque passar do suporte onde obtive esse contato e foram apenas corridas rápidas de 'descida' para jogar no limite, onde você precisa de mais fluidez e mobilidade, foi bom para expandir minhas habilidades.
Mitch Wishnowsky, do 49ers, convocado em 2019, abriu as portas para os apostadores australianos fazerem a troca, a maioria com formação nas regras australianas. Há meia dúzia este ano, enquanto vários australianos no IPP aprenderam grelha em faculdades dos EUA. No entanto, o garoto-propaganda australiano da NFL é Jordan Mailata, da Filadélfia, ex-júnior do South Sydney. Dois anos atrás, Mailata quase se tornou o segundo ex-jogador da liga de rugby a vencer um campeonato da NFL. O americano Gary Kerkorian, zagueiro reserva da lenda dos Colts, Johnny Unitas, em 1958, mantém a coroa. O contrato de Mailata com os Eagles vale US$ 22 milhões por ano. Não admira que outros estejam perseguindo aquele pote de ouro.
A primeira coisa que Russell fez ao se inscrever para os testes foi ouvir o podcast de Mailata e o ex-jogador do Rabbitohs conversou com o jovem no acampamento IMG, que estava malhando com seu colete dos Seagulls. Embora seu standing de IPP o isente de sua escalação de 90 jogadores, os Patriots não teriam contratado Russell se não vissem potencial.
Embora cerca de 45 jogadores entrem em campo na maioria das semanas, Russell está entre os 17 aspirantes ao time de treino que assistem e aprendem. No caso dele, ele está digerindo o trabalho do lado defensivo: demitir o quarterback ou evitar que um corredor passe pelo lado de fora.
“Estou tentando obter repetições mentais, vendo o quanto sei do que observamos durante a semana, o que eles estão fazendo”, diz ele. “Preciso aprender técnicas com nosso time e com outros occasions, já que estou no Look Crew (que joga como adversário no dia do jogo).
“Definitivamente tive momentos pensando: 'O que estou fazendo aqui?' Por exemplo, o Look Crew for the Jags faz uma técnica de três pontos para sua corrida, o que é definitivamente diferente de nós. Fazemos dois pontos parados, então no começo eu não sabia o que estava fazendo. Tive que chamar meus treinadores de lado e dizer que sinto que não consigo ver nada. Essa foi uma outra curva de aprendizado para mim. Consegui consertar minhas falhas e aprender uma nova técnica.”
Poucos atletas foram pagos para jogar rugby e futebol americano. Se Louis Rees-Zammita principal contratação do IPP em 2024, dá o salto e se juntará a um grupo de elite que inclui Jarryd Hayne, Manfred Moore e Hayden Smith, por terem jogado ambos no mais alto nível.
após a promoção do boletim informativo
“Meu espaço na cabeça é muito grande: qual é o meu papel hoje? O objetivo é entrar em campo, então o que preciso fazer agora para fazer isso?” diz Russel. “Isso é ganhar minhas repetições no Look Groups, fazer anotações ou ensinar pontos necessários para que minha técnica chegue lá.”
Ele está satisfeito com o que aprendeu nos primeiros meses de um esporte totalmente novo. “Sendo do rugby, onde pensamos e nos movemos, acho que posso realmente simplificá-lo e desacelerá-lo”, diz Russell, “especialmente quando é o terceiro e longo passe rápido: sei que meu trabalho é chegar ao quarterback, então se torna um movimento instintivo e posso tocar rápido. Essa seria minha força.
“Minha culpa é a primeira descida quando tenho que pensar mais: vai correr ou passar? Isso me retarda. Passo muito mais tempo pensando no que eles vão fazer do que no que preciso fazer. O instinto não existe – ainda.”
Russell também sente falta de estar no meio da ação a cada dois minutos. “Sempre adorei ter a bola”, diz ele. “Meu ponto forte period correr com a bola. Esta é uma situação totalmente nova. Estou encontrando um amor por uma nova posição. Não posso dizer que estou desejando ser um tight finish ou algo assim. Estou adorando. Tem sido uma ótima experiência.”
Em teoria, o IPP dá aos atletas de crossover tempo para aprenderem seu novo ofício. No entanto, os recrutadores perceberam que quanto mais jovens começarem, melhor. “O programa me dá três anos, embora não possam dizer que serão três anos”, diz Russell. Ele foi o nono ex-jogador de rugby a se inscrever para a oportunidade desde que Alex Grey, ex-jogador do Newcastle e da Irlanda de Londres, abriu caminho no segundo ano do IPP.
“Nunca quero que se passem três anos”, diz Russell. “Meu objetivo pessoal é chegar a um ponto em que eu esteja em uma posição regular de treino ou até mesmo em uma posição ativa. Quero ver até onde posso ir o mais rápido possível.”
A primeira temporada pós-Invoice Belichick dos Patriots foi um present de horrores. Os seis vezes vencedores do Tremendous Bowl e 11 vezes campeões da AFC perderam 11 de seus 14 jogos sob o comando de Jerod Mayo, cinco por landing ou menos. Com Buffalo, o vencedor da divisão, ainda por voltar para casa e fora, a situação deve piorar, mas é altamente improvável que os Pats cheguem ao seu gráfico de profundidade até Russell.
“Não posso falar sobre qual será o plano deles, mas posso definitivamente ter esperança de que essa será a situação”, diz Russell. “Eles têm sido muito positivos, reforçando o quão bem estou progredindo e o quanto eles estão felizes. Sei quais são meus defeitos e no que preciso melhorar, mas não farei nenhuma suposição.”
Isso provavelmente é sábio. Feliz por dividir uma casa com o segurança novato Dell Pettus perto do Gillette Stadium dos Patriots, Russell ainda está tentando entender uma cultura estrangeira. “O julgamento na Flórida foi a primeira vez que estive nos Estados Unidos”, diz ele. “Convivendo com o frio em Camberra há 10 anos, Boston é definitivamente muito mais eu: fui feita para isso.
“Eu sou um dos caras agora e eles me tratam bem, mas estou sentindo falta da família e dos amigos. É uma vibração muito diferente. Você não pode comparar as personalidades americanas com as australianas. Temos muitos larrikins e não há tantos aqui. Talvez eu exact encontrar mais dessa multidão.”