Edison sob escrutínio por incêndio na Eaton. Quem paga a responsabilidade será ‘nova fronteira’ para a Califórnia
Há seis anos, a Pacific Gasoline & Electrical pediu falência depois de ter sido considerada responsável por desencadear uma sucessão de incêndios florestais devastadores, incluindo o incêndio que destruiu a cidade de Paradise e causou mais de 100 mortes.
Os investidores de Wall Avenue perderam a confiança e as agências de classificação ameaçaram rebaixar os serviços públicos de propriedade dos investidores da Califórnia, o que levou os legisladores a apresentarem uma solução inovadora: a criação de um fundo de investimento de 21 mil milhões de dólares. fundo contra incêndios florestaisdividido igualmente entre acionistas e clientes de serviços públicos.
Agora, depois de dois grandes incêndios florestais terem destruído milhares de casas e deixado pelo menos duas dúzias de mortos em Los Angeles e arredores, o fundo estatal para incêndios florestais enfrentaria o seu primeiro grande teste se outra empresa de serviços públicos fosse considerada responsável por provocar os incêndios.
Mesmo o legislador que liderou a legislação para criar o fundo para incêndios florestais não tem a certeza se os seus esforços para mitigar o risco para as empresas de serviços públicos – permitindo-lhes continuar a funcionar num estado propenso ao aumento do risco de incêndios florestais – são suficientes.
“Este é o caso de teste mais profundo que o fundo poderá enfrentar”, disse Christopher Holden, um ex-legislador democrata que patrocinou o projeto de lei que criou o fundo. “Esta é uma nova fronteira”, disse Holden, que mora em Pasadena e teve que evacuar durante o incêndio em Eaton.
“Period uma nova fronteira quando redigimos o projeto de lei – e agora, apenas cinco anos depois, estamos atravessando outra fronteira.”
Se os investigadores determinarem que uma empresa de serviços públicos causou o incêndio em Eaton ou Paradise, isso poderá enviar ondas de choque por todo o setor de serviços públicos e pelo mercado de seguros em geral.
Mark Toney, diretor executivo da TURN, The Utility Reform Community, disse que o enorme alcance dos incêndios no condado de Los Angeles levantou questões significativas sobre a capacidade do fundo de cobrir responsabilidades de seguro. Mesmo que o fundo seja capaz de resgatar empresas de serviços públicos pelos incêndios, não se sabe se poderá então cobrir incêndios que possam surgir no futuro.
“O fundo funcionará bem?” Toney disse. “Quem acaba pagando?”
As causas dos incêndios ainda não foram determinadas.
Os investigadores que investigam o incêndio em Eaton – que causou pelo menos 17 mortes e danificou cerca de 7.000 estruturas em Pasadena e Altadena – estão se concentrando em uma área ao redor de um Edison no sul da Califórnia. torre de transmissão elétrica em Eaton Canyon.
Edison negou culpa no incêndio em Eaton. Numa declaração ao The Occasions, a empresa disse que o seu trabalho para mitigar incêndios florestais reduziu o risco de incêndios catastróficos em 85% a 90% em comparação com o risco antes de 2018.
O Departamento de Água e Energia de Los Angeles, a concessionária municipal que opera em Pacific Palisades, afirma que não optou pelo fundo contra incêndios florestais porque seria muito caro para seus clientes. Se a grande concessionária municipal fosse responsável pelo incêndio em Palisades, a cidade de LA poderia enfrentar custos financeiros exorbitantes.
Mas fontes com conhecimento da investigação disseram ao The Times que o incêndio, que começou na área de Skull Rock, ao norte de Sunset Boulevard, parece ter origem humana. As autoridades estão investigando se um pequeno incêndio possivelmente provocado pelos fogos de artifício da véspera de Ano Novo poderia de alguma forma ter reacendido o dia 7 de janeiro.
Michael Wara, estudioso de energia e clima da Universidade de Stanford, disse que todo o cenário de seguros do estado, e não apenas o fundo contra incêndios florestais da Califórnia, pode ter que ser recalibrado se for descoberto que uma empresa de serviços públicos causou um grande incêndio em Los Angeles.
“A grande questão é quão disponível e acessível é o seguro geral?” disse Wara, que atuou no Conselho de Catástrofes da Califórnia, o órgão de supervisão do fundo. “Acho que a Califórnia enfrentará desafios maiores do que nos últimos anos, quando não tem sido fácil para as suas principais seguradoras e outras entidades acederem a estes mercados globais de resseguros que financiam perdas após uma catástrofe.”
De acordo com a lei da Califórnia, as empresas de serviços públicos são estritamente responsáveis por todos os danos materiais associados a um incêndio, incluindo casas.
O fundo contra incêndios florestais é um novo modelo no qual as três grandes empresas de serviços públicos operadas pelos proprietários do estado – Pacific Gas & Electric Co., San Diego Gas & Electric Co. e Southern California Edison – pagam um fundo, que podem então aproveitar se determinou-se que seu equipamento causou um incêndio. Quando isso acontece, eles são responsáveis, por si próprios, pelas primeiras perdas de mil milhões de dólares. Depois disso, o fundo contra incêndios florestais pagará.
“Se o fundo contra incêndios florestais não existisse hoje, Edison poderia estar em sérios apuros”, disse Wara. “Veríamos algo provavelmente semelhante ao que aconteceu com a PG&E após o incêndio no acampamento.”
Naquela época, disse Wara, as concessionárias obedeciam a um padrão de responsabilidade estrita: se fosse descoberto que o equipamento elétrico havia causado o incêndio, elas estariam em perigo.
Agora, se Edison for responsabilizado, disse Wara, a empresa pode ir para o fundo contra incêndios florestais e obter dinheiro.
“Isso é realmente importante em termos de garantir que as vítimas sejam curadas, pelo menos no que diz respeito às perdas de propriedade”, disse ele.
Embora seja muito cedo para estimar os danos do incêndio em Eaton, Wara disse que milhares de estruturas foram perdidas em uma área onde o valor médio das casas é de cerca de US$ 1,3 milhão. Os custos, disse ele, podem chegar a US$ 10 bilhões.
Se as autoridades descobrirem que Edison causou o incêndio, mas agiu de forma responsável, disse Wara, até metade dos 21 mil milhões de dólares do fundo poderão ser esgotados.
“Isso é metade do fundo em um incêndio – cinco anos de vida do fundo”, disse Wara, que atuou como comissário de incêndios florestais na Califórnia e membro do Conselho de Resposta a Catástrofes da Califórnia, o órgão de supervisão do fundo de incêndios florestais da Califórnia.
O problema é agravado pelo facto de o fundo para incêndios florestais ter acumulado até agora apenas 14 mil milhões de dólares, porque as empresas de serviços públicos não podem esperar imediatamente que os contribuintes paguem a sua parte de metade dos 21 mil milhões de dólares.
“Se você é um investidor na PG&E ou na Edison, pode olhar para isso e pensar: 'Hmm, pensei que o fundo fosse grande o suficiente. Talvez agora eu não tenha tanta certeza. O fundo existe para proporcionar confiança. Se o fundo não for suficientemente grande, haverá menos confiança.”
O Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia, ou Cal Fire, liderará a investigação sobre o que causou os incêndios.
Em seguida, a Comissão de Utilidade Pública da Califórnia determina se a empresa de serviços públicos agiu de forma razoável ou não razoável e, em caso afirmativo, em que grau.
Se fosse descoberto que uma empresa de serviços públicos não agiu com prudência, disse Wara, teria de reembolsar o fundo. O valor que pagaria, no entanto, é limitado ao tamanho do reembolso em relação ao tamanho da sua base tarifária.
O presidente-executivo da Edison International, Pedro Pizarro, disse à Bloomberg Television que as regulamentações estaduais permitiam que a responsabilidade do detentor da empresa fosse limitada a US$ 3,9 bilhões.
“A razão pela qual o limite existe é que se Edison está reembolsando o fundo, isso é basicamente o reembolso do fundo pelos clientes de eletricidade”, disse Wara. “Edison irá à Comissão de Serviços Públicos da Califórnia e dirá: 'Precisamos que esse dinheiro seja gasto em taxas.'”
O fundo também teria de pagar por mortes injustas, disse Wara, mas esse é um tipo diferente de reivindicação.
“Você tem que mostrar negligência, e isso pode ser difícil de provar, na verdade, porque Edison pode ter agido razoavelmente, e ainda assim o fogo ainda foi provocado por seu equipamento”, disse Wara. “A Edison teria muitos motivos para afirmar que agiu de forma razoável, no sentido de que gastou enormes somas para tentar reduzir o risco, e há uma agência que supervisiona tudo isto e aprova e monitoriza o cumprimento dos seus planos. ”
Ainda assim, mesmo que o fundo contra incêndios florestais resgatasse Edison, poderia haver graves consequências para Edison e outras empresas de serviços públicos. Se uma grande parte dos US$ 21 bilhões do fundo contra incêndios florestais se esgotasse, isso poderia afetar a percepção do mercado sobre o fundo, afetar negativamente as pontuações de crédito das empresas de serviços públicos e mergulhar as empresas de serviços públicos de propriedade de investidores – que cobrem cerca de 80% dos clientes em todo o estado da Califórnia – no caos .
Na tarde de terça-feira, as ações da Edison International, controladora da concessionária, subiram menos de 1%, para US$ 57,27, marcando uma queda de mais de 24% na semana desde o início dos incêndios. Isso representa um declínio de mais de US$ 7 bilhões no valor de mercado da empresa.
“Se o mercado (de serviços públicos) entrar em colapso, teremos uma situação catastrófica”, disse Holden. “Temos que garantir o mercado daqui para frente.”
No outono passado, reguladores estaduais criticaram Southern California Edison por ficarem para trás na inspeção de linhas de transmissão em áreas com alto risco de incêndios florestais.
Autoridades de segurança de serviços públicos também disseram em um relatório que as inspeções visuais da empresa em emendas em suas linhas de transmissão às vezes não conseguiam encontrar problemas perigosos.
“Não vimos em nossa telemetria qualquer indicação de anomalia elétrica”, disse o CEO da Edison Worldwide, Pedro Pizarro, na segunda-feira à Bloomberg Tv. “Normalmente, quando há um incêndio na infraestrutura, a tensão cai. Não vimos isso em nosso estudo.”
Pizarro disse que Edison desligou as linhas de distribuição perto do início do incêndio em Eaton, antes que ele eclodisse em um desfiladeiro perto de Altadena, mas não as linhas de transmissão. “As linhas de transmissão são maiores e mais fortes”, disse ele, “e por isso podem operar com segurança em velocidades de vento mais altas”.
Vários dos incêndios florestais mais destrutivos da Califórnia nas últimas décadas foram causados pelo envelhecimento de equipamentos elétricos. O incêndio do acampamento de 2018 foi causado por torres de transmissão de alta tensão com 100 anos de idade. O incêndio Kincade de 2019 foi causado por uma linha construída há meio século. Pode ser que, disse Wara, a infraestrutura de serviços públicos mais antiga da Califórnia, mesmo quando inspecionada, não esteja à altura do trabalho.
“Grande parte do sistema de transmissão na Califórnia é bastante antigo”, disse Wara. “Houve pulsos de atividade de construção que levaram ao sistema que temos e o último grande foi quando Pat Brown period governador… Se algo falhou naquela torre que causou falhas no solo, em algum momento precisamos nos perguntar… talvez não devêssemos depender de infraestrutura antiga?”
Numa época em que ventos com força de furacão podem provocar incêndios florestais que engolfam vastas áreas, Toney questionou se faria sentido que uma empresa de serviços públicos fosse responsável pelo destino de cada casa. Os incêndios florestais, disse ele, são causados não apenas por equipamentos utilitários defeituosos, mas por raios, incêndios criminosos e até fogos de artifício legais, e depois alimentados por um desenvolvimento deficiente e pelo corte insuficiente de vegetação e paisagismo.
“É um erro isolar apenas a utilidade”, disse Toney. “É hora de um novo paradigma. Quando se trata do custo da reconstrução, os serviços públicos podem não ser suficientemente grandes.”