Incêndio em fábrica de baterias na Califórnia exige novas regras de energia limpa

Quando um um grande incêndio irrompeu numa das maiores instalações de armazenamento de baterias de iões de lítio do mundo, no condado de Monterey, não só lançou nuvens de fumo sobre as comunidades vizinhas como também lançou uma sombra sobre o futuro da indústria de energia limpa da Califórnia.

O incêndio na Usina Moss Touchdown, que começou em 16 de janeiro, durou cinco dias e acabou destruindo cerca de 80% das baterias dentro do prédio. Agora, à medida que o fumo se dissipa, as autoridades da área de Monterey alertam que o incêndio pode ser um prenúncio à medida que o estado aumenta a sua dependência de energias renováveis, veículos eléctricos e outros dispositivos alimentados por baterias.

“Sei que o verde é bom, mas temos que avançar lentamente”, disse o supervisor do condado de Monterey, Glenn Church, ao The Instances. “O que estamos fazendo com esta tecnologia está muito à frente das regulamentações governamentais e da capacidade da indústria de controlá-la.”

O incêndio no início deste mês foi o quarto em Moss Touchdown desde 2019 e o terceiro em edifícios de propriedade da Vistra Power, com sede no Texas. A usina fica perto da Rodovia 1, cerca de 29 quilômetros a nordeste da cidade de Monterey.

O incêndio já gerou pedidos de regulamentações de segurança adicionais em torno do armazenamento de baterias e de mais controle native sobre a localização dos locais de armazenamento. As autoridades também exigem que Moss Touchdown permaneça offline até que uma investigação possa ser concluída e grandes melhorias de segurança implementadas.

A deputada Daybreak Addis (D-Morro Bay) apresentou Projeto de Lei da Assembleia 303 — a Lei de Segurança e Responsabilidade Energética de Baterias — que exigiria o envolvimento native no processo de licenciamento de instalações de baterias ou de armazenamento de energia e estabeleceria uma zona tampão para manter esses locais a uma determinada distância de áreas sensíveis como escolas, hospitais e habitats naturais.

“Acredito que vivemos numa crise climática e que precisamos de soluções”, disse Addis numa conferência de imprensa na quinta-feira. “Mas junto com essas soluções, temos que ser capazes de ter segurança.”

O governador Gavin Newsom, um defensor ferrenho da energia limpa, concorda que uma investigação é necessária para determinar a causa do incêndio e apoia a tomada de medidas para tornar Moss Touchdown e instalações semelhantes mais seguras, disse seu porta-voz Daniel Villaseñor em um comunicado.

Addis e dois outros legisladores estaduais enviaram uma carta à Comissão de Serviços Públicos da Califórnia na quinta-feira solicitando uma investigação.

“A instalação de Moss Touchdown representou uma peça elementary do futuro energético do nosso estado, no entanto, este incêndio desastroso minou a confiança do público nos sistemas de armazenamento de energia de baterias de íons de lítio em grande escala”, afirma a carta. “Se quisermos garantir que a Califórnia avance com os seus objectivos climáticos e energéticos, temos de demonstrar um compromisso firme com a segurança.”

A Vistra prometeu uma investigação interna sobre o incidente, realizará testes de solo e cooperará totalmente com quaisquer investigações estaduais ou locais.

Durante uma reunião de emergência após o início do incêndio, as autoridades disseram que uma nuvem liberada da usina continha fluoreto de hidrogênio, um composto tóxico, de acordo com o porta-voz do condado, Nick Pasculli.

No entanto, os testes iniciais da Agência de Proteção Ambiental dos EUA decidiu que os níveis de gases tóxicos liberados pelas baterias, incluindo fluoreto de hidrogênio, não representaram uma ameaça à saúde pública durante o incêndio.

Ainda assim, muitos residentes continuam preocupados com os potenciais impactos a longo prazo nas comunidades vizinhas de Watsonville, Castroville, Salinas e no estuário ecologicamente sensível de Elkhorn Slough.

“Ter que vivenciar e testemunhar esse tipo de ataque, não apenas às pessoas, mas às árvores e ao meio ambiente em geral, foi horrível”, disse Silvia Morales, moradora native, ao The Instances. “Os efeitos colaterais podem ser de longo prazo e estou seriamente preocupado com o fato de a planta ser adjacente a fazendas orgânicas que produzem alimentos.”

Vários fatores contribuíram para a rápida propagação do fogo e complicaram a resposta dos bombeiros, de acordo com o chefe do distrito de bombeiros do condado de North, Joel Mendoza.

Um sistema de supressão de incêndio que faz parte de todos os racks de baterias da fábrica falhou e levou a uma reação em cadeia de baterias pegando fogo, disse ele em entrevista coletiva na semana passada. Então, um sistema de câmeras quebrado na fábrica e gases superaquecidos dificultaram a intervenção dos bombeiros.

Assim que o fogo começou a se espalhar, os bombeiros não puderam usar água, pois isso pode desencadear uma violenta reação química nas baterias de íon-lítio, potencialmente causando a ignição ou explosão de mais.

A escala do incêndio assustou os moradores e autoridades locais, que já sofreram vários incêndios menores na usina e estão preocupados com o que poderia acontecer se grandes mudanças não fossem feitas.

Exacerbando essas preocupações está um novo native de armazenamento de baterias proposto em uma parte não incorporada do condado de Santa Cruz, perto de Watsonville. Um petição on-line para impedir o estabelecimento de mais instalações de armazenamento de baterias nos condados de Monterey ou Santa Cruz coletou mais de 2.900 assinaturas.

O Conselho de Supervisores do Condado de Monterey votou na terça-feira para declarar estado de emergência native e enviar uma carta à Vistra e à Pacific Fuel and Electrical Co., que também armazena baterias na usina, para solicitar que suas operações permaneçam off-line até que uma investigação seja concluída. .

O residente native Ed Mitchell, que falava em nome de um grupo comunitário recém-formado chamado Moss Touchdown Hearth Neighborhood Restoration Group, disse aos supervisores que o potencial das baterias elétricas é estimulante.

Mas, acrescentou, é uma “tecnologia que, quando dá errado, não é emocionante, é assustadora”.

O redator da equipe do Instances, Nathan Solis, contribuiu para este relatório.