‘Isso foi realmente devastador’: por dentro da vida dos bombeiros encarcerados que lutam contra os incêndios florestais de Los Angeles

Dia sim, dia não, Joseph McKinney, Joseph Sevilla e Sal Almanza acordam por volta das 4 da manhã e tomam café da manhã em seu acampamento base no Rose Bowl, em Pasadena, antes de subirem as montanhas de San Gabriel para lutar contra um dos incêndios mais destrutivos de Los Angeles. História do condado.

Suas tarefas de combate a incêndios, atribuídas diariamente por seus capitães, podem incluir trabalhos de contenção, defesa de estruturas ou remoção de vegetação seca para tentar impedir a propagação do incêndio. Os homens trabalham em turnos de 12 ou 24 horas e, se trabalharem neste último, têm folga no dia seguinte para se recuperarem no acampamento base.

Embora McKinney, Sevilla e Almanza desempenhem as mesmas funções que os outros socorristas, eles não são bombeiros profissionais. O trio está encarcerado no Fenner Canyon Conservation Camp 41, uma prisão de nível médio de segurança em Valyermo, uma parte não incorporada do condado de Los Angeles, no Vale Antelope, que abriga pessoas condenadas por crimes como incêndio criminoso, roubo e agressão.

Os homens fazem parte do Programa de Conservação de Campos de Bombeiros do Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia, que opera 35 campos de bombeiros em todo o estado. Os participantes respondem a desastres naturais, como incêndios florestais e inundações. Quando não estão atendendo emergências, ajudam na manutenção dos parques e auxiliam no empacotamento de areia.

Na sexta-feira, mais de 1.100 bombeiros encarcerados lutavam contra os incêndios em Palisades e Eaton, que custaram a vida de pelo menos 27 pessoas e estão a transformar-se num dos desastres naturais mais dispendiosos da história dos EUA. Historicamente, os bombeiros encarcerados representaram até 30% da força de incêndios florestais da Califórnia.

“Não estamos acostumados a ver danos nesta escala”, disse McKinney. “Não estamos habituados a ver isso, porque normalmente estamos em situações de incêndio florestal onde as montanhas estão a arder. Mas foi realmente devastador ver isso porque houve muitas perdas aqui.”

Os homens inicialmente aderiram ao programa para reduzir o tempo de suas sentenças – eles ganham um ou dois dias de crédito por cada dia de trabalho, dependendo da sentença. Mas alguns deles disseram que depois de ingressarem, acharam o trabalho gratificante e uma likelihood de seguir uma carreira em potencial depois de serem liberados.

Almanza originalmente tentou exercer o combate a incêndios há cerca de uma década, mas não deu certo para ele.

“Eu apenas pensei, como é engraçado ter acabado na situação que eu realmente queria estar há muito tempo”, disse o homem de 42 anos. “O círculo completo voltou.”

Antes de Sevilla, de 23 anos, ser preso, ele estava mudando de emprego, desde uma empresa de biotecnologia até restaurantes de quick meals. Ele planeja seguir carreira no combate a incêndios florestais depois de ser libertado.

“Acabei me apaixonando por isso”, disse ele. “Você pode estar aqui no deserto. Você pode estar ao ar livre, se movimentando. Então, além de ser saudável e fazer exercícios físicos, você faz um exercício psychological ao saber que está sustentando a comunidade e fazendo algo de bom para as pessoas.”

Trabalhar na linha de frente foi algo próximo de McKinney. O homem de 44 anos morava no centro histórico de Pasadena, acima da loja de penhores de Crown Metropolis. Ele se lembra de um momento em que eles estavam lutando contra o incêndio no Monte. Observatório Wilson e ele olhou para toda a fumaça preta e se perguntou se o fogo algum dia iria parar.

Os homens dizem que, mais do que qualquer outra coisa, estão gratos pela manifestação de apoio da comunidade.

“Tem sido psicologicamente positivo para nós”, disse McKinney. “Às vezes, quando você está encarcerado, você pode se sentir sozinho, pode sentir que foi deixado de fora da comunidade ou da sociedade. Isto mostrou que ainda podemos ter um grande impacto, mesmo nesta posição em que estamos.”

Para se qualificarem para o programa, os participantes devem ter oito anos ou menos de pena restante, estar física e mentalmente aptos para as funções exigidas e não ser condenados por determinadas acusações, como incêndio criminoso, estupro e histórico de fuga.

O programa tem enfrentado críticas, principalmente pelos salários que os bombeiros encarcerados ganham – entre US$ 5,80 e US$ 10,24 por dia, mais US$ 1 por hora do Cal Hearth durante emergências ativas. O programa também foi criticado pelos riscos para a saúde associados e pela noção de que explora os bombeiros para “trabalho forçado”.

Trabalhadores encarcerados são mais propensos a se machucar do que bombeiros profissionais, de acordo com pesquisar da ACLU e da Faculdade de Direito da Universidade de Chicago. Pelo menos quatro bombeiros encarcerados morreram na linha de frente e, durante um período de cinco anos, mais de 1.000 precisaram de cuidados hospitalares, segundo o relatório da ACLU.

O caminho para se tornar bombeiro depois da prisão não é claro. Pode ser difícil conseguir empregos municipais de combate a incêndios, por exemplo, porque eles exigem certificação EMT – algo que os criminosos estão proibidos de obter. sob a lei da Califórnia.

Em 2020, o governador Newsom assinou Projeto de Lei da Assembleia 2147 a fim de ajudar a eliminar os registros criminais de infratores não violentos que participaram do programa de combate a incêndios. O membro da Assembleia, Issac Bryan (D-Los Angeles), também apresentou recentemente AB 247o que daria aos bombeiros encarcerados um aumento salarial, dando-lhes os mesmos salários que os bombeiros não encarcerados mais baixos.

Os proponentes do programa sublinham que a participação é voluntária e que proporciona futuras oportunidades de carreira aos reclusos. Os bombeiros encarcerados trabalharam com o Cal Hearth, o Serviço Florestal dos EUA e outras equipes importantes, de acordo com o departamento penitenciário. Cal Hearth também fez parceria com o departamento penitenciário, o California Conservation Corps e a Anti-Recidivism Coalition para desenvolver um programa de treinamento e certificação de 18 meses no Centro de Treinamento Ventura.

Quando não estão lutando contra o incêndio, os homens passam o tempo livre descansando, comendo, tomando banho e lavando roupa no acampamento base. Eles também podem fazer ligações para amigos e familiares a partir de um telefone compartilhado – algo que ainda não é possível quando estão na linha de frente do incêndio.

Mas as autoridades penitenciárias dizem que estão avaliando novas tecnologias para permitir que os homens tragam dispositivos móveis para fazer chamadas enquanto combatem incêndios.

Os bombeiros podem ficar no fogo por semanas seguidas, dificultando a comunicação com seus entes queridos. Almanza disse que recentemente conseguiu ligar para seu filho de 12 anos, cujo aniversário é daqui a dois dias.

“Antes de partir, tive que dizer a ele que o amo e que talvez não pudesse lhe desejar um feliz aniversário”, disse ele.

A Coalizão Anti-Reincidência, com sede em Los Angeles, iniciou uma arrecadação de fundos para tentar apoiar os bombeiros encarcerados e arrecadou mais de US$ 40 mil até sexta-feira, segundo o diretor executivo Sam Lewis.

“O que há de bonito nesta horrível tragédia é a unidade que ela criou em todo o condado de Los Angeles”, disse Lewis. “As pessoas perderam muito por causa desses dois incêndios.”

O dinheiro vai para refeições, produtos de higiene pessoal, equipamentos e para a substituição de um chuveiro em um dos campos, disse Lewis. O dinheiro restante irá para as contas dos comissários dos presidiários ou para fundos de bolsas de estudos para bombeiros ex-presidiários.

“É uma forma de o público poder dizer que apreciamos você se colocar em perigo para salvar nossa propriedade”, disse Lewis. “Literalmente, eles estão combatendo esse incêndio que tirou tanto de tantas pessoas.”