Kawhi Leonard marca 12 gols em seu retorno na vitória do Clippers sobre o Hawks

Kawhi Leonard inclinou-se para a frente sentado no estrado com os braços cruzados e um lenço preto na cabeça enquanto dava sua primeira entrevista da temporada 2024-25.

O Tosquiadeiras O astro olhou para a mídia fazendo perguntas sobre a inflamação no joelho direito que o manteve fora dos primeiros 34 jogos do time. Leonard demorou a responder com sua voz profunda, certificando-se de ser enfático em cada afirmação.

Leonard não jogou muito no Clippers 131-105 derrota do Atlanta Hawks no Intuit Dome na noite de sábado. Fazendo apenas 11 arremessos, ele terminou com 12 pontos e três rebotes em 19 minutos e 25 segundos de jogo.

Os Clippers (20-15) não precisaram de muito mais de Leonard depois de construir uma vantagem de 20 pontos no intervalo sobre o Atlanta (18-18), atrás de um segundo quarto de 45 pontos.

“Eu tirei as fotos que consegui”, disse Leonard. “Ainda estamos me facilitando no jogo. Acho que não estamos no cronograma de ninguém. Quem está assistindo e quer que eu marque 20, 30 pontos ou seja agressivo, não estamos no prazo de ninguém. Sabemos o que temos pela frente e temos que continuar construindo na direção certa. Então, estamos encarando isso como se fosse um jogo de pré-temporada esta noite e continuaremos seguindo o mesmo caminho até que eu consiga aumentar meus minutos.”

Leonard fez seu primeiro arremesso, uma cesta de três pontos pela lateral faltando 9:58 para o fim do primeiro quarto.

“Não foi nada difícil jogar esta noite. Tomamos as medidas certas para chegar a este ponto”, disse Leonard. “Jogar basquete foi a parte fácil. Isso é o que eu amo fazer. O difícil é não jogar, ter que me recuperar e não competir com meus companheiros.”

Leonard jogou apenas dois dos seis jogos dos playoffs do Clippers contra o Mavericks em abril. Ele treinou no USA Basketball em julho para as Olimpíadas de Paris, mas foi mandado para casa por causa do joelho.

Isso levou a uma reabilitação longa e árdua para Leonard, que incluiu muitos treinos cinco contra cinco.

Ele agora diz que está saudável.

“Proceed jogando, sem se preocupar com isso”, disse Leonard. “Proceed fazendo as coisas que eu estava fazendo, que temos feito para me levar até este ponto e pronto. Isso é tudo que posso pedir e fazer. Está fora do meu controle e veremos o que acontece.”

À medida que os Clippers avançam, começando com o jogo de segunda-feira em Minnesota, eles continuarão monitorando o joelho de Leonard.

Treinador do Clippers, Tyronn Lue disseram que querem “garantir que não haja inchaço” e “garantir que ele se sinta bem”.

“Como eu disse, estamos tratando isso como um jogo de pré-temporada até que ele coloque as pernas para cima”, disse Lue. “Ao sair do jogo esta noite, certifique-se de que ele está se sentindo bem e nosso objetivo é continuar progredindo em cada jogo. Então esta noite foi um bom começo.”

Os Clippers estão basicamente inteiros agora, com Leonard e reserva chave Terance Mann voltar. Mann, que terminou com 12 pontos em arremessos de cinco em cinco, perdeu 11 jogos devido a uma lesão no dedo.

Com tantas opções à sua disposição, James Harden fez 13 de suas 15 assistências no intervalo. Norman Powell liderou o Clippers com 20 pontos em oito de 16 arremessos. Trae Young liderou o Atlanta com 20 pontos, 14 assistências e quatro rebotes.

Mas esta noite foi sobre Leonard e seu retorno à ação.

“Este é o momento mais sério que ele levou jogando cinco contra cinco desde que chegou aqui durante sua reabilitação”, disse Lue antes do jogo. “Mas ele realmente foi a todo vapor. Ele estava realmente determinado a apenas testar, ver como se sentia. Ele realmente fez um bom trabalho em seu processo de reabilitação e apenas certificou-se de que checávamos todas as caixas, porque se ele não se esforçasse, não o deixaríamos voltar. Então, ele realmente fez isso. Ele estava realmente falando sério sobre sua reabilitação.”