Com sua cidade em chamas, o futuro político de Bass está em jogo
Incêndios apocalípticos devastavam Los Angeles há mais de 24 horas quando a prefeita Karen Bass desceu de um avião e entrou um encontro agora viral isso pode vir a definir sua prefeitura.
Enquanto um repórter irlandês que por acaso estava no seu voo lhe lançava perguntas, o prefeito da segunda maior metrópole do país permaneceu em silêncio e aparentemente paralisada.
“Você deve desculpas aos cidadãos por estarem ausentes enquanto suas casas estavam em chamas?” Nenhuma resposta.
“Você se arrepende de ter cortado milhões de dólares no orçamento do corpo de bombeiros, Madame Prefeita?” Nenhuma resposta.
“Você não tem nada a dizer hoje?
Bass olhou para frente e depois para os pés, antes de descer pela ponte suspensa em direção à cidade fumegante.
Ela havia deixado Los Angeles em 4 de janeiro, enquanto o Serviço Meteorológico Nacional intensificava os alertas sobre uma tempestade de vento que se aproximava, para assistir à posse do presidente de Gana, John Dramani Mahama. Ela permaneceu fora do país enquanto o incêndio em Palisades se acendeu e depois explodiu, com outros incêndios brand eclodindo dentro e ao redor da cidade.
Ela voltou quarta-feira à indignação pública sobre seu paradeiro e perguntas sobre hidrantes vazios, um reservatório vazio e, segundo alguns, recursos insuficientes do Corpo de Bombeiros. A maneira como ela lidou com as perguntas nos dias que se seguiram apenas intensificou algumas dessas críticas.
Bass também lutou dissensão extraordinária em suas próprias fileirascom a chefe dos bombeiros de Los Angeles, Kristin Crowley, em entrevistas na sexta-feira, caracterizando o departamento como com falta de pessoal e financiamento e insinuando que Bass havia falhado com ela. Falsos rumores naquela noite de que Bass havia demitido Crowley aumentaram o caos e a sensação de que Bass não estava totalmente no controle.
Agora – enquanto Bass enfrenta uma calamidade que irá redefinir a cidade – o seu futuro político também está em jogo.
Em um momento de angústia em que as pessoas desejam desesperadamente que heróis e vilões dêem sentido à sua própria dor, Bass sem dúvida se tornou um saco de pancadas para partes da cidade.
A sua ausência, combinada com um desempenho inicial instável e o ataque sem precedentes do seu chefe dos bombeiros, apenas intensificaram as suas vulnerabilidades. E no X, ela se tornou um meme conservador muito difamado.
Mas só o tempo revelará a gravidade das consequências políticas. Haverá investigações para saber se as autoridades responsáveis pelos bombeiros e pela água falharam e se a Câmara Municipal perdeu oportunidades de tornar as comunidades mais resistentes ao fogo. Essas respostas levarão meses, senão anos, para serem resolvidas.
Numa paisagem beligerante da Califórnia domada apenas provisoriamente por mãos humanas, o fogo é uma inevitabilidade. Muitas das sementes da destruição foram plantadas muito antes de Bass assumir o cargo – o aumento das temperaturas que deixou as encostas secas e prestes a explodir com ventos intensos, decisões de planeamento de gerações atrás que colocaram casas dentro de desfiladeiros vulneráveis e cobertos de arbustos.
Mesmo antes das tempestades de fogo sem precedentes da semana passada, as alterações climáticas estavam a remodelar a Califórnia de formas terríveis, com incêndios arrasando comunidades inteiras em locais como Santa Rosa e Paradise.
E o árduo trabalho de reconstrução está apenas começando.
“Para todos os Angelenos, estamos sofrendo, sofrendo, ainda em estado de choque e com raiva. E eu também”, disse Bass durante um briefing na manhã de sábado. “A devastação que nossa cidade enfrentou. Mas apesar da dor, apesar da raiva, apesar do choque, temos que manter o foco até que esse tempo passe, até que o fogo se apague.”
Bass, que não quis ser entrevistado, prometeu “um relato completo do que funcionou e especialmente do que não funcionou” assim que as chamas diminuírem.
Eleita em novembro de 2022, a prefeita em primeiro mandato passou seus primeiros anos no cargo focada na crescente e complexa emergência de moradores de rua na cidade. Ela fez alguns progressos incrementais na questão dos sem-abrigo, mas também enfrentou poucas crises externas até à semana passada.
Antes dos incêndios, mesmo enquanto os habitantes de Angeleno expressavam frustração com a direção da cidade, os moradores ainda amplamente aprovado de seu desempenho no trabalho.
Mas essa boa vontade está se dissipando.
Nos últimos dias, os ataques vieram de todos os lados, com seu adversário em 2022, o bilionário magnata dos shoppings Rick Caruso, castigando Bass na mídia por sua ausência e como lidou com o incêndio.
Caruso, cujo procuring Palisades sobreviveu ao incêndio com a ajuda de bombeiros particulares, disse ao The Times na semana passada que a liderança “terrível” de Bass resultou em “biliões de dólares em prejuízos porque ela não estava aqui e não sabia o que estava a fazer”.
Uma petição da Change.org exigindo sua renúncia recebeu mais de 120.000 assinaturas.
Bass, 71, também foi criticado pelos cortes nas operações do Corpo de Bombeiros, com ataques vindos tanto da direita quanto da esquerda. Kenneth Mejia, o controlador da cidade e queridinho progressista, tem sido particularmente crítico nas redes sociais.
Bass e os analistas orçamentários da cidade rejeitaram essa narrativa de corte orçamentário, apontando que o departamento deveria crescer significativamente este ano – bem antes do início dos incêndios, graças em grande parte a um pacote de aumentos para bombeiros.
Na manhã de segunda-feira, o Dr. Patrick Quickly-Shiong, proprietário do The Occasions, disse que foi “um erro” para o jornal ter endossado Bass em 2022 em uma entrevista no “The Morning Assembly”, um programa político baseado no YouTube. (Os endossos são feitos pelo conselho editorial do The Occasions, que opera separadamente da redação.)
Os críticos também criticaram a falta de visibilidade de Bass fora dos briefings oficiais, dizendo que a ex-congressista com seis mandatos parecia mais uma legisladora do que uma chefe do executivo num momento em que os residentes querem desesperadamente sentir a segurança do seu líder.
O governador Gavin Newsom, vários membros do Conselho de Supervisores do condado e o vereador Traci Park, que representa Pacific Palisades, estiveram mais visivelmente presentes do que o prefeito nas comunidades afetadas e nas notícias locais.
Mas o verdadeiro cadinho para a presidente da Câmara está apenas a começar a tomar forma, com as suas perspectivas políticas inextricavelmente ligadas à recuperação quase incompreensivelmente complicada que tem pela frente.
Num native há muito circunscrito pelo desastre, Bass enfrenta uma catástrofe com encargos financeiros e logísticos que provavelmente diminuirão as consequências combinadas do terramoto de Northridge em 1994 e da agitação civil de 1992. Ela também será responsável por um gigantesco esforço de limpeza ambiental e pelo desafio de abrigar milhares de angelenos recentemente desabrigados em um mercado imobiliário já sobrecarregado. Tudo isto terá de acontecer enquanto ela se prepara para a enorme presença e os desafios operacionais das próximas Olimpíadas de 2028.
Antes de partes da cidade serem imoladas, esperava-se que o prefeito democrata de uma cidade predominantemente democrata chegasse a um segundo mandato sem oponentes sérios nas eleições de 2026.
Os potenciais desafiantes podem agora “sentir o cheiro de sangue na água”, como disse um consultor político native, e reavaliar a viabilidade de montar as suas próprias campanhas num cenário político em rápida mudança.
Um representante de Caruso, um republicano que se tornou democrata e gastou mais de US$ 100 milhões de sua fortuna pessoal em sua campanha de 2022, não respondeu quando questionado se planejava concorrer novamente. Jane Nguyen, porta-voz de Mejia, disse que o controlador da cidade estava “focado no trabalho agora” e não tomou nenhuma decisão sobre corridas futuras.
“Não creio que esta seja uma situação deadly ainda para suas probabilities de reeleição”, disse Ange-Marie Hancock, ex-chefe do departamento de ciência política e relações internacionais da USC, que agora lidera o Instituto Kirwan para o Estudo de Raça e Etnia da Universidade Estadual de Ohio. .
Ainda há tempo para a ex-organizadora comunitária do sul de Los Angeles voltar à marca política pela qual é conhecida, definida por “um profundo senso de cuidado com a comunidade”, disse Hancock.
Mas não será fácil.
Até mesmo alguns aliados políticos olharam com desconfiança para a forma como o prefeito lidou com as críticas crescentes na semana passada, com vários expressando descrença na entrevista viral no aeroporto e em seu tom nas perguntas de acompanhamento nos dias seguintes.
A prefeita, que há muito tempo rejeita perguntas que considera politicamente motivadas com um ar de aborrecimento, foi combativa e defensiva em coletivas de imprensa quando pressionada sobre sua viagem. Demorou dias para ela reconhecer publicamente o nível de fúria expressado sobre a resposta da cidade ao fogo.
Apenas uma parte das conflagrações letais ocorre dentro dos limites da cidade, embora Bass também tenha lutado contra a culpa pela resposta ao incêndio em Eaton, que está bem fora de seu alcance.
Outros condenaram os críticos de Bass como abutres políticos que só estão a prejudicar a cidade num momento já perigoso.
“Não se justifica”, disse Steve Soboroff, ex-presidente da Comissão de Polícia de Los Angeles e apoiador de longa knowledge do prefeito, sobre as críticas. “É simplesmente conveniente e fácil para pessoas que querem gastar seu tempo apontando o dedo em vez de olhar para frente. Este foi um ato de Deus. Este foi um caso de força maior. Isso estava além do controle de qualquer pessoa.”
Obviamente, Bass não controla o vento, nem pode ver o futuro. E uma obliteração desta magnitude exigiu uma tempestade perfeita de factores que poucos teriam previsto com vários dias de antecedência.
Ainda assim, antes de Bass deixar a cidade, a filial regional do Serviço Meteorológico Nacional estava prevendo condições críticas de incêndiopalavreado que mudou para “condições climáticas extremas de incêndio” em 5 de janeiro. No ultimate da manhã da última segunda-feira, eles tinham emitiu um aviso urgente para uma “tempestade destrutiva e com risco de vida”, levantando questões incómodas sobre as prioridades da prefeita e por que razão não deixou o Gana mais cedo.
“Não compreendo como é que não cancelaram a viagem dela”, disse um funcionário sénior de outra autoridade native eleita, explicando que o seu gabinete começou a encarar o vento que se aproximava como uma grave ameaça durante o fim de semana anterior. “Foi negligência política.”
O funcionário, que não estava autorizado a falar publicamente, disse que period prática comum os políticos de Los Angeles cancelarem, ou se prepararem para cancelar, eventos pré-combinados durante eventos climáticos severos.
Ainda assim, Bass não é o primeiro líder político da Califórnia a liderar à revelia durante um momento de crise urgente.
Ex-prefeito James Hahn estava em uma viagem de lobby a Washington, DC em 11 de setembro de 2001, e não pôde retornar à cidade por vários dias com as viagens aéreas suspensas. Quando os motins de Watts eclodiram em 1965, o então governador. Pat Brown estava de férias famosas na Grécia; sua ausência ajudou a consolidar sua destituição pelo desafiante Ronald Reagan no ano seguinte.
Em uma cidade com mais de 4 milhões de habitantes, o TMZ encontrou dois proeminentes apoiadores de Bass – os atores Kym Whitley e Yvette Nicole Brown – saindo de um supermercado em San Fernando Valley no sábado. Eles defenderam Bass fervorosamente em uma entrevista aparentemente improvisada.
Eles insinuaram que Bass estava sendo considerada uma mulher negra e injustamente culpada por um desastre pure.
“Quando campanhas difamatórias começam contra ela por motivos políticos, ela não é do tipo que hasteia sua própria bandeira”, disse Brown no domingo sobre o prefeito, que normalmente evita lutas políticas públicas. “E o mais importante, este não é o momento para ninguém tentar se posicionar para as próximas eleições.”
O estilo tranquilo do prefeito e a propensão ao poder brando, que alguns consideram ausente neste momento de catástrofe estrondosa, também podem ser uma força nos próximos meses.
A destreza de Bass como construtora de coligações e as profundas relações federais que ela usou como argumento de venda durante a sua campanha tornam-na particularmente bem posicionada para ter sucesso na liderança da recuperação da cidade, disse Soboroff.
Enquanto outros líderes estaduais e locais atacavam o presidente eleito Donald Trump, Bass procurou publicamente acalmar o atrito, dizendo que tinha conversado com representantes da nova administração e não estava preocupada com qualquer alegada falta de comunicação.
“Durante os desastres, procuramos alguém para culpar. Mas também acontece que a nossa política se tornou polarizada e nacionalizada, pelo que isto é usado como desculpa para atacar a Califórnia por uma série de razões”, disse Manuel Pastor, diretor do USC Fairness Analysis Institute.
Pastor, que serviu na equipa de transição de Bass, citou a câmara de eco da desinformação sobre X e os actores políticos de direita que aproveitam a crise para os seus próprios fins.
“Ela será julgada pela reconstrução e será julgada pela capacidade ou não de a cidade se preparar para as Olimpíadas”, disse Pastor.
O redator da equipe do Occasions, David Zahniser, contribuiu para este relatório.