Em meio a ventos perigosos em 2011, os motores do LAFD estavam prontos. Isso não aconteceu desta vez

Treze anos atrás, os funcionários do Corpo de Bombeiros de Los Angeles estavam se preparando para o tipo de ventos perigosos que poderiam espalhar chamas pelas encostas e desfiladeiros e destruir bairros de Malibu a Pacific Palisades e ao Vale de San Fernando.

O Serviço Meteorológico Nacional emitiu alertas de bandeira vermelha sobre rajadas apocalípticas de até 145 quilômetros por hora. Os meteorologistas descreveram a próxima tempestade de vento como uma calamidade que ocorre uma vez a cada cinco a dez anos.

Assim, o LAFD começou a organizar suas defesas nos dias anteriores à chegada dos ventos, tomando o tipo de medidas dramáticas que o departamento não conseguiu emprego na semana passada antes do incêndio em Palisades, que se seguiu a alertas de vento tão fortes ou piores, devido à falta de chuva recente, do que os do last de novembro de 2011.

Com a previsão de que a tempestade ocorresse em 1º de dezembro daquele ano, os comandantes do LAFD encomendaram pelo menos 40 carros de bombeiros extras para estações mais próximas das áreas onde os riscos de incêndio eram maiores, incluindo Palisades, descobriu o The Instances por meio de entrevistas e registros internos do departamento. .

Entre as plataformas adicionais estavam mais de 20 que foram pré-implantadas para essas estações e 18 motores de “reserva pronta” que complementam a força common de combate a incêndios em tais emergências, mostram os registos e entrevistas.

“Não podíamos correr nenhum risco nisso, porque o risco period muito grande”, disse o ex-LAFD Asst. Chefe Patrick Butler, agora chefe do Corpo de Bombeiros de Redondo Seashore, que liderou os preparativos da agência em 2011.

Os comandantes do LAFD que supervisionavam a implantação antes do incêndio em Palisades, em 7 de janeiro, deveriam ter feito preparativos semelhantes, disse Butler.

“Eles subestimaram a ameaça, apesar de o serviço meteorológico ter declarado que se tratava de um evento de vento com risco de vida”, disse ele. “Em meus 35 anos no serviço de bombeiros, nunca ouvi o serviço meteorológico usar essas palavras. Foi um sinal de perigo piscando.”

O serviço meteorológico informou que o dia 7 de janeiro e o dia seguinte poderiam trazer os ventos mais fortes desde aquele período em 2011. Os avisos foram ainda mais terríveis porque a falta de chuva nos últimos meses deixou as terras selvagens particularmente secas, disse Ryan Kittell, um meteorologista do serviço meteorológico.

“As plantas estavam extremamente secas e os ventos extremamente fortes – é simplesmente a pior combinação”, disse Kittell.

Como noticiou o The Instances na semana passada, o LAFD decidiu não utilizar várias dezenas de motores disponíveis para se juntar à luta contra quaisquer incêndios alimentados pelos ventos. Um documento obtido pelo The Instances mostrou que os comandantes disseram “não” à implantação de nove motores de reserva prontos para complementar outros nove motores que haviam sido pré-posicionados na manhã anterior ao incêndio em Valley e Hollywood.

As autoridades disseram que moveram mais motores “emblem pela manhã” para cobrir o nordeste de Los Angeles. Nenhum motor additional foi enviado para Palisades.

O departamento também optou por não exigir um turno de cerca de 1.000 bombeiros para permanecerem de serviço, em vez de voltarem para casa nas horas que antecederam o incêndio. Essa decisão tornou mais difícil equipar rapidamente os motores não utilizados depois que o incêndio começou a ficar fora de controle, disseram ex-chefes do LAFD ao The Instances.

A chefe dos bombeiros Kristin Crowley e outros altos funcionários defenderam suas decisões, dizendo que tiveram que conciliar recursos limitados enquanto continuavam a atender ligações para o 911 não relacionadas ao incêndio, que dobrou no dia em que começou, 7 de janeiro, devido aos danos causados ​​pelo vento em outras partes da cidade. . Funcionários do LAFD também alegaram que o esforço de combate a incêndios foi prejudicado por restrições orçamentárias e baixos níveis de água para alguns hidrantes.

“Seguimos o sistema. Avançamos onde podíamos”, disse Crowley em entrevista coletiva na quarta-feira. “Nossos bombeiros avançaram, fizeram tudo o que puderam.”

Mas o departamento enfrentou os mesmos desafios em 2011, e isso não impediu os comandantes de dedicarem muito mais motores às zonas de incêndio antes que os ventos soprassem na cidade, de acordo com os registos e entrevistas.

Na verdade, os ventos derrubaram linhas de energia e árvores e causaram outros estragos, mas não provocaram nenhum incêndio florestal. Butler disse que considerou rotineiros os seus preparativos em 2011 para uma previsão de vento tão assustadora, e que tomou medidas preventivas semelhantes em cerca de 30 outras ocasiões durante os seus anos no LAFD.

Na maioria dos casos, não houve incêndio, mas Butler disse que os comandantes não podem apostar nesse resultado. Ele citou diretivas de longa information da LAFD que exigem que os comandantes implementem tudo o que for necessário para combater incêndios florestais “com força e rapidez”.

O ex-chefe do batalhão do LAFD, Rick Crawford, disse ao The Instances que teria adotado a mesma abordagem em relação à ameaça do vento da semana passada que Butler fez em 2011. Crawford trabalhou para o departamento por 33 anos, inclusive como capitão no centro de operações do LAFD, antes de sair em 2024 para seu cargo atual como coordenador de gestão de emergências e crises no Capitólio dos EUA.

Ele disse que o departamento deveria ter contratado pelo menos mais 25 motores na manhã anterior ao incêndio em Palisades e transferido outros para as zonas de incêndio em potencial. Relembrar o turno de saída dos bombeiros naquele dia teria disponibilizado mais equipes de motores, disse Crawford.

“Eu teria sido mais ofensivo”, acrescentou.

Por causa dos ventos fortes, disse ele, “haveria um grande incêndio naquele dia. Mas teria sido tão mortal? Teria sido o mais destrutivo da história de Los Angeles? Acho que não… Dê a si mesmo a melhor likelihood de minimizar os danos.”

Crowley não respondeu a um pedido de entrevista para esta história. Ela e um porta-voz também não forneceram respostas a uma lista de perguntas escritas do The Instances sobre os preparativos e a resposta do LAFD ao incêndio em Palisades.

Quando questionada sobre as decisões de planeamento numa conferência de imprensa na quarta-feira, a prefeita Karen Bass reconheceu que “a responsabilidade sempre pára comigo”, mas transferiu as perguntas para Crowley. A assessoria de imprensa de Bass não respondeu a um e-mail solicitando uma entrevista com ela para esta matéria.

O vice-chefe Richard Fields, responsável pelas decisões de pessoal e equipamento antes do incêndio em Palisades, defendeu o seu plano de implantação como “apropriado para uma resposta imediata”. Quando questionado sobre os preparativos mais robustos em 2011, ele disse que a frota de motores operáveis ​​do departamento period maior naquela época.

“Hoje, não tenho frota reserva”, disse Fields. “Zero, por causa da quantidade de aparelhos que temos em mau estado.”

O Instances descobriu, no entanto, que o departamento tinha um conjunto de mais de 40 motores disponíveis para as tripulações, e as autoridades optaram por contratar apenas cinco deles antes do incêndio.

Conhecidos internamente como motores Série 200, são idênticos aos demais motores e colocados pela cidade, geralmente acoplados a caminhões de gancho e escada, que não transportam água. Em situações não emergenciais, eles são compostos por um único engenheiro. Quando necessário em caso de incêndios florestais, eles transportam quatro bombeiros.

Crowley disse que em um “mundo perfeito”, ela teria equipado os motores de reserva prontos, mas os cortes orçamentários que eliminaram metade dos cargos de mecânicos do LAFD deixaram muitos inoperantes.

Mas apenas dois dos nove motores de reserva listados no documento de planeamento – o registo em que as autoridades disseram “não” à sua utilização – estavam fora de serviço e precisavam de ser substituídos, disseram as autoridades. E sete foram colocados em serviço em um momento ou outro – a maioria deles depois que o incêndio começou. Alguns foram retirados da oficina de manutenção.

Os bombeiros disseram que 40 de um whole de 195 motores do LAFD estavam quebrados no momento do incêndio em Palisades. Se tivessem sido reparados, disseram, poderia ter feito a diferença.

Isso não explica por que o departamento não contratou pessoal e implantou todos os motores da Série 200 que estavam disponíveis, disseram Butler e outros ex-chefes do LAFD.

“Os motores que estavam na oficina não contribuem para o que poderiam ter feito”, disse Butler.

O incêndio de Palisades queimou quase 24.000 acres e destruiu mais de 3.500 casas e outras estruturas, estimam as autoridades. Pelo menos 10 pessoas morreram no incêndio, de acordo com o escritório do legista do condado de Los Angeles e o Departamento do Xerife.

O incêndio em Eaton, que começou após o incêndio de Palisades na área de Altadena, enegreceu mais de 14.000 acres, destruiu cerca de 9.000 casas e outras estruturas e matou 17 pessoas, dizem as autoridades.

“É importante tirar uma lição disso e não repetir o que aconteceu”, disse Butler sobre as decisões do comando. “Os bombeiros no terreno, garanto-vos, estão a dedicar 100% do seu esforço, apesar de todos estes desafios.”