Enquanto os incêndios assolavam Los Angeles, a prefeita Karen Bass estava voltando da África

Durante as primeiras 24 horas do desastre do incêndio florestal em Los Angeles, a prefeita Karen Bass foi uma presença constante nas redes sociais, instando os moradores de Angeleno a fugir das zonas de evacuação e anunciando sua decisão de declarar emergência.

Enquanto isso, a própria Bass estava longe da cidade. Enquanto as chamas devastavam Pacific Palisades, ela estava em uma missão diplomática na África, comunicando-se à distância com as principais agências da cidade.

Bass deixou a cidade no sábado como parte de uma delegação presidencial ao Gana, no momento em que o Serviço Meteorológico Nacional começou a aumentar os seus avisos sobre a tempestade de vento que se aproximava. Na terça-feira, ela participou da posse do presidente ganense, John Dramani Mahama, deixando a presidente do conselho municipal, Marqueece Harris-Dawson, como prefeita interina de Los Angeles quando o incêndio em Palisades começou.

À medida que o incêndio explodiu em tamanho e novos incêndios eclodiram em Sylmar e em outros lugaresHarris-Dawson foi a principal autoridade eleita da cidade em coletivas de imprensa. Com Bass longe das câmeras, o incorporador imobiliário Rick Caruso – seu oponente nas eleições para prefeito de 2022 – rapidamente preencheu a lacuna, criticando a forma como a cidade lidou com o desastre em vários meios de comunicação.

Caruso, cuja filha perdeu a casa nos incêndios florestais, expressou indignação com o falta de pressão da águae para atacar o incêndio em Pacific Palisades. Na Fox11, ele criticou duramente Bass por sua ausência, dizendo “temos um prefeito que está fora do país e temos uma cidade que está em chamas”.

“Temos um prefeito que parece estar mais preocupado em estar em alguma festa, seja lá onde for”, disse Caruso em entrevista ao The Instances. “Temos uma liderança terrível que resultou em prejuízos de bilhões de dólares porque ela não estava aqui e não sabia o que estava fazendo.”

Zach Seidl, porta-voz da Bass, não respondeu imediatamente a essas afirmações. Em mensagens anteriores, ele disse que o prefeito estava em “comunicação ativa” com Harris-Dawson, a chefe dos bombeiros Kristin Crowley e outras autoridades enquanto ela estava fora do país. Como ela esteve em um avião militar durante uma parte significativa de sua viagem, ela teve acesso ao serviço telefônico, disse ele.

Questionados sobre os hidrantes, funcionários do Departamento de Águas e Energia disseram que houve “uma demanda tremenda” no sistema de água da cidade, que foi levado “ao extremo”. O sistema recebeu quatro vezes a demanda típica durante 15 horas seguidas, reduzindo a pressão geral da água, disse Janisse Quiñones, gerente geral da DWP, em entrevista coletiva na manhã de quarta-feira.

Durante o mesmo briefing, Crowley, o chefe dos bombeiros, informou que Bass retornaria ao meio-dia de quarta-feira. A vice-chefe de gabinete de Bass, Celine Cordero, disse que seu chefe esteve “ativamente envolvido na tomada de decisões” durante a emergência.

“Quero garantir à comunidade e à cidade (que) nosso prefeito esteve ativamente engajado 100% do tempo durante todas as últimas 24 horas durante este infeliz evento e crise”, disse Cordero, aparecendo diante de um banco de câmeras de notícias.

A supervisora ​​do condado de Los Angeles, Kathryn Barger, apoiou essas afirmações, dizendo que ela manteve comunicação common com Bass sobre a emergência, enviando mensagens de texto para ela até as 22h30 de terça-feira.

“Acredite em mim, ela está muito noiva. Muito engajado”, disse Barger, cujo distrito abrange o extremo norte do condado.

O xerife do condado de Los Angeles, Robert Luna, também não se preocupou com a ausência de Bass, dizendo que tem lidado diretamente com o chefe da polícia, o chefe dos bombeiros e outros funcionários. Ele disse ter certeza de que Bass tentou retornar o mais rápido possível.

“Mesmo que eu não veja a prefeita, sinto sua presença”, disse Luna.

O Serviço Meteorológico Nacional começou aviso de ventos potencialmente fortes – em meio a “condições extremas de incêndio” – na quinta-feira, dois dias antes de Bass partir para Gana. Esses avisos intensificou-se nos dias seguintes. Na segunda-feira, as autoridades estavam se preparando para uma situação potencialmente ameaçador de vida e destrutivo tempestade de vento.

Eric Spiegelman, morador de Los Feliz que serviu por vários anos no Conselho de Comissários de Táxis da cidade, disse que Bass deveria ter reservado um voo de volta para casa mais cedo, o mais tardar no domingo, depois que o Serviço Meteorológico Nacional emitiu um comunicado. relógio meteorológico de fogo começando terça-feira nos condados de Los Angeles e Ventura, citando “condições críticas de incêndio”.

“Ela deveria estar aqui na terça-feira, ponto ultimate”, disse ele. “Eles continuaram atualizando o nível de perigo.”

O primeiro incêndio eclodiu em Pacific Palisades por volta das 10h30 de terça-feira. Cerca de cinco horas depois, Seidl disse ao The Instances que Bass estava “a caminho” de Gana. Nas horas seguintes, incêndios florestais eclodiram ou se espalharam por Altadena, Pasadena, Malibu e Sylmar. Bass pegou um vôo militar para Washington, DC, e depois viajou comercialmente de lá, disse Seidl.

Esta não é a primeira vez que um prefeito de Los Angeles está fora da cidade durante uma grande crise. O prefeito James Ok. Hahn esteve em Washington, DC, por vários dias em 2001, após os ataques terroristas de 11 de setembro. Com os aviões aterrados, o então presidente da Câmara Municipal, Alex Padilla — agora senador dos EUA — tomou medidas para tranquilizar o público sobre os esforços para manter a cidade segura.

No meio da manhã de quarta-feira, Bass e sua equipe ainda postavam atualizações sobre os incêndios florestais, relatando que helicópteros estavam mais uma vez jogando água sobre as chamas em Pacific Palisades. Quando o presidente Biden recebeu informações sobre os incêndios em Santa Monica, Crowley e o chefe de polícia Jim McDonnell estavam lá representando a cidade.

Por volta das 13h, Bass estava de volta a Los Angeles., visitando Pacific Palisades com o governador Gavin Newsom e Padilla, o senador dos EUA.

“O impacto desses incêndios e ventos é devastador”, disse ela em comunicado. “Acabei de falar ao telefone com o presidente Biden e discuti um caminho urgente para a recuperação das milhares de famílias afetadas.”

Os redatores da equipe do Instances, Grace Toohey e Liam Dillon, contribuíram para este relatório.