Membro do conselho da agência de água censurado por comentário racista

Um membro do conselho do Metropolitan Water District do sul da Califórnia foi censurado por fazer um comentário racista sobre um funcionário árabe-americano.

O conselho de administração do MWD votou pela censura de John Morris, um membro que representa a cidade de San Marino, depois de uma investigação ter descoberto que ele usou um termo racista quando se referiu a um membro da equipe num evento do conselho no ano passado. O distrito disse que a investigação foi conduzida em resposta a uma queixa anónima e determinou que a observação de Morris violava a política antidiscriminação do MWD.

Mohsen Mortada, chefe de gabinete do distrito, disse numa carta recente que durante uma visita ao Gene Camp, uma instalação no deserto, em dezembro de 2023, Mortada ouviu um diretor do MWD referir-se a ele como um “jóquei de camelo”. Ele não nomeou o membro do conselho que proferiu a calúnia, mas as autoridades confirmaram que o incidente que ele descreveu foi o mesmo que levou à repreensão pública de Morris.

Mortada, um cidadão americano que emigrou da Síria em 1987, disse na carta que não apresentou queixa formal, mas foi posteriormente entrevistado por um investigador.

Como parte da acção, o conselho de 38 membros votou pela cessação do financiamento das viagens de Morris, impedindo-o de representar a agência em eventos e exigindo-lhe que recebesse aconselhamento.

“O Metropolitan não pode e não irá tolerar comentários racistas de seus líderes”, disse Adán Ortega Jr., presidente do conselho do MWD. “Embora não possamos destituir diretamente um diretor do nosso conselho, tomamos as medidas que podemos para demonstrar que não toleramos de forma alguma esse tipo de comportamento.”

A agência disse que notificaria a cidade de San Marino sobre a decisão.

O gabinete do administrador municipal de San Marino disse num e-mail ao The Instances que “condena veementemente o uso de discursos e preconceitos com motivação racial contra qualquer indivíduo em qualquer lugar e a qualquer momento”.

“A Câmara Municipal de San Marino considerará e tomará as medidas apropriadas o mais rápido possível”, dizia o e-mail.

Morris – que de acordo com um biografia no site do MWD é membro do conselho desde 1990 – respondeu brevemente às perguntas de outros membros, indicando que não contestou as conclusões da investigação. Ele recusou um pedido de comentário do The Instances.

A censura vem como o MWD investiga acusações de assédio contra Adel Hagekhalil, o primeiro gerente geral árabe-americano do distrito hídrico.

Hagekhalil negou qualquer irregularidade e o seu advogado e outros disseram estar preocupados com o facto de os sentimentos discriminatórios anti-árabes entre alguns membros do conselho poderem afectar a forma como conduzem a investigação.

A investigação do comentário de Morris não envolveu Hagekhalil, disse Ortega. Mas como parte do censurao conselho proibiu Morris de participar das deliberações e votações relativas à investigação Hagekhalil.

O advogado de Hagekhalil, Kerry Garvis Wright, afirmou na reunião de terça-feira que o sentimento anti-árabe é uma questão maior para o conselho.

“Embora o Sr. Hagekhalil sempre tenha tido uma relação positiva com o conselho como um todo, soubemos recentemente que certos diretores encarregados de decidir o seu destino fizeram declarações abertamente anti-árabes e islamofóbicas”, disse Garvis Wright.

“O facto de tais sentimentos anti-árabes e islamofóbicos serem sustentados por estes directores é, obviamente, profundamente perturbador e francamente repugnante. Saber que estes mesmos directores estão a ser autorizados a decidir se o Sr. Hagekhalil continuará a servir o distrito, face ao que de outra forma seriam queixas falsas, é chocante e errado”, disse ela. “O conselho deve tomar medidas corretivas imediatas.”

Garvis Wright não mencionou o nome de nenhum membro do conselho.

Mortada disse em sua carta recente que estava “escrevendo para informá-los sobre comentários racistas escandalosos feitos por diretores do Metropolitan que trazem preconceito e discriminação ao Conselho e ao seu processo investigativo”.

Porções de Mortada carta foram redigidos na versão que o MWD divulgou para o The Instances. Rebecca Kimitch, porta-voz, disse que o distrito determinou que partes da carta estavam isentas de divulgação porque incluíam alegações infundadas, atualmente sob investigação ou sendo consideradas para possível investigação.

Os defensores dos direitos civis também expressaram preocupações sobre a potencial discriminação. O Conselho de Relações Americano-Islâmicas disse ao distrito no início deste ano que Hagekhalil foi “submetido a ações e comportamentos discriminatórios e racistas” por parte de alguns membros do conselho.

Amr Shabaik, diretor jurídico do conselho em Los Angeles, disse ao conselho do MWD em outubro carta que os membros do conselho supostamente usaram “termos depreciativos contra imigrantes, muçulmanos e árabes”.

“Essas alegadas declarações incluem o seguinte: 'Quando vamos nos livrar desses refugiados?' 'Quando vamos contratar alguém cujo sobrenome possamos pronunciar?'”, Escreveu Shabaik. “Essas observações são indicativas de uma forte animosidade e intenção discriminatória ilegal por parte dos membros do Conselho.”

Shabaik disse que a decisão de censurar Morris é “um passo na direção certa”. Mas ele também disse que isso “não indica necessariamente que todas as questões e todas as preocupações foram abordadas”.

Durante a reunião de terça-feira, os membros do conselho concordaram que a observação de Morris period inaceitável.

“Não está tudo bem”, disse Gail Goldberg, vice-presidente do conselho. “Temos que pensar na integridade da organização e quais são os nossos valores.”

O distrito hídrico não tem autoridade para demitir nenhum dos membros do conselho. Cada diretor é nomeado por uma das 26 agências membros do MWD, que incluem cidades e fornecedores de água.

Morris falou brevemente várias vezes durante a discussão de uma hora, mas não apresentou desculpas. Alguns membros do conselho disseram que isso não lhes agradava.

Ortega disse ter dúvidas sobre uma disposição das sanções contra Morris que permita que um comitê considere, após um ano, se Morris poderia ser autorizado a participar novamente plenamente nas atividades do conselho.

“Para que ele está se reabilitando se não aceita nenhuma responsabilidade?” Ortega perguntou a seus colegas membros do conselho.

Morris respondeu: “Não foi minha intenção dizer que não estou aceitando qualquer responsabilidade. Essa não foi minha intenção.”

A votação foi quase unânime. O membro do conselho, Ardy Kassakhian, absteve-se, dizendo que estava preocupado com a falta de contrição de Morris e com uma discussão entre os membros do conselho que ele achava que girava em grande parte em torno da gravidade da questão. Ele disse que é deplorável como as pessoas de ascendência do Oriente Médio continuam a ser “alvos e perseguidas”.

“Não sei se o Sr. Morris disse o que disse como o desfecho de uma piada, ou se foi algo que ele disse naquele momento, mas o próprio termo se aplica a qualquer outro grupo minoritário, grupo de cor, dito em mesmo da forma mais inócua, não seria tolerada”, disse Kassakhian, que representa Glendale.

Após a votação, Kassakhian disse sentir que “ações mais fortes são essenciais para demonstrar que nós, como liderança metropolitana, incorporamos inequivocamente estes princípios de equidade e justiça”.

“Precisamos abordar casos como este de forma direta, aberta e decisiva”, disse Kassakhian. “O MWD trabalhou muito para tentar resolver este tipo de questões e penso que este incidente mostra quão frágil é o trabalho e quanto mais podemos fazer.”

Ortega disse que compartilha das preocupações levantadas por Kassakhian. Ele disse que está usando sua autoridade como presidente do conselho para destituir Morris do cargo de vice-presidente de um subcomitê que trabalha nos planos para uma grande instalação de reciclagem de água, e só o nomeará para um número mínimo de comitês, conforme exigido pelas regras da agência.

“Senhor. Morris nunca verbalizou um pedido de desculpas e teve múltiplas oportunidades”, disse Ortega. “Precisamos reconhecer que houve indivíduos aqui que foram denegridos e que lhes é devido um pedido de desculpas.”