O chefe dos bombeiros de Los Angeles gerou polêmica – e lealdade – enquanto a cidade pegava fogo

Passava pouco do meio-dia de sexta-feira, quatro dias após o início da conflagração mortal em Palisades, quando a chefe dos bombeiros de Los Angeles, Kristin Crowley, de repente pareceu desmoronar.

“Estou neste lugar há três anos e dei o alarme – precisamos de mais”, disse Crowley Gigi Graciette da Fox LA durante um spot ao vivo prolongado. “Estamos gritando para recebermos financiamento adequado para que nossos bombeiros possam fazer nosso trabalho. Meu trabalho como chefe é garantir que minha voz seja ouvida.”

“A cidade de Los Angeles falhou com você?” Graciette a pressionou até quase 13 minutos de entrevista, quando Crowley respirou fundo, lançou um sorriso confuso para a câmera e finalmente disse: “Sim.”

Period uma narrativa que ela acabara de transmitir a Robert Kovacik, da NBC, e que repetiria a Jake Tapper, da CNN, e depois a Nora O'Donnell, da CBS, até ser convocada para Prefeitura na noite de sexta-feira, supostamente certa de que ela estava prestes a ser despedida.

Para alguns, a autoimolante campanha mediática reformulou Crowley como alguém disposto a falar a verdade ao poder e a defender as suas tropas no meio de uma das piores tempestades urbanas da história da Califórnia.

Para outros, foi o ato desesperado de uma chefe em apuros, cuja ascensão rompedora de barreiras – a primeira mulher e primeira bombeira abertamente LGBTQ+ a liderar o departamento – agora minou sua autoridade, com críticos a chamando de uma “contratada de DEI” incompetente em um desastre cada vez mais politizado.

Na segunda-feira, Crowley recebeu uma carta não assinada, supostamente dos seus actuais e antigos directores, ecoando afirmações que tinham sido filtradas por comentadores de direita e meios de comunicação social à medida que as suas entrevistas circulavam pelas notícias nacionais durante o fim de semana. A carta a criticava por dar entrevistas na TV enquanto a cidade pegava fogo.

“Acredito que ela deveria ter se concentrado apenas em gerenciar a emergência”, disse a presidente do Conselho de Bombeiros, Genethia Hudley Hayes, que leu a carta, ao The Instances. “Eu concordo com isso.”

Alguns também criticaram a forma como Crowley lidou com o desastre de Palisades, contando ao The Times ela poderia ter implantado os motores disponíveis de forma mais estratégica e mantido 1.000 bombeiros para um segundo turno, já que os ventos aumentaram no início de 7 de janeiro.

No entanto, para os bombeiros com botas no chão em Palisades, a sua “explosão” consolidou Crowley como um herói common.

“No LAFD isso se tornou viral”, disse Freddy Escobar, presidente dos Bombeiros Unidos da Cidade de Los Angeles, o sindicato que representa as bases do departamento. “Todos ficaram muito chocados, mas muito felizes e entusiasmados. Eles a apoiam 110%.”

“Esta é a única chefe dos bombeiros que se manifestou contra as pessoas que a nomearam”, disse o capitão Chuong Ho, outro líder sindical. “Se isso não demonstra coragem, não sei o que demonstra.”

Crowley recusou um pedido de entrevista para esta história, mas seus colegas notaram que ela é uma das poucas mulheres em um departamento que permanece predominantemente masculino. Ela também é uma das poucas pessoas de alto escalão que trabalhou em quase todas as funções que comanda agora, de paramédica a engenheira e inspetora de incêndio.

“Ao contrário de muitos de seus colegas do sexo masculino, ela foi promovida na hierarquia”, disse Ho.

A esposa de Crowley, Hollyn Bullock, é bombeira aposentada e foi a primeira mulher no departamento a ocupar o cargo de operadora de aparelhos, amplamente considerado o mais difícil do serviço.

Crowley começou na famosa cidade Estação 11uma das escadas mais movimentadas do país e parada obrigatória dos bombeiros em ascensão em Los Angeles.

“Ela é a líder dos bombeiros”, disse Lauren Andrade, capitã do Corpo de Bombeiros do Condado de Orange, presidente da Fairness on Fireplace. “Ela sempre defenderá seu povo.”

Algumas das afirmações específicas de Crowley sobre o financiamento do LAFD são calorosamente disputadoe as táticas do departamento na manhã do incêndio em Palisades certamente enfrentarão um exame mais minucioso nas próximas semanas.

Mas muitas bombeiras dizem que o chefe foi usado como bode expiatório por circunstâncias fora do controle do departamento, desde aviões-tanque encalhados até um reservatório seco.

“Houve ventos de 160 km/h e houve um enorme comprometimento no abastecimento de água, infraestrutura crítica à qual ela não tinha acesso – mas é porque ela é lésbica?” Andrade disse. “Sua estratégia e táticas são completamente congruentes com a forma como outros departamentos lidaram com esses eventos.”

Na quinta-feira, o departamento cerrou fileiras em torno de Crowley, com a UFLAC e a Associação de Oficiais do Corpo de Bombeiros de Los Angeles. escrevendo cartas públicas de apoio.

Ainda assim, no meio do pior desastre que atingiu Los Angeles numa geração, muitos vêem um reflexo da crise que colocou Crowley no primeiro lugar do departamento.

'Você não vai me quebrar'

Poucos queriam o cargo de chefe dos bombeiros da cidade de Los Angeles quando Crowley foi nomeado para o cargo no início de 2022.

Reação de mandatos de vacina ainda agitava o departamento. Muitos altos funcionários se aposentaram ou renunciaram. Um grupo de bombeiros negros processou, alegando um “bom e velho clube de meninos brancos”. Entretanto, um estudo de 2021 encomendado internamente mostrou uma crise de confiança, com menos de 30% dos membros juramentados a dizer que tinham confiança na liderança sénior.

A mesma pesquisa mostrou que mais da metade dos mulheres juramentadas sentido intimidação e assédio foram seus maiores problemas no departamento.

“Eu não considero isso levianamente”, disse Crowley em uma entrevista de 2022 com Giselle Fernández do Spectrum Information. “Trinta anos falando sobre isso são 30 anos falando sobre isso – agora é sobre ação.”

Menos de 5% dos bombeiros de carreira nos EUA são mulheres. Em Los Angeles, a fração é ainda menor: existem atualmente cerca de 120 mulheres juramentadas na LAFD, que conta com cerca de 3.500 funcionários no whole. Isso é comparado com mais de 250 bombeiros mulheres em São Francisco, um departamento com menos da metade do tamanho.

“Há uma inclinação tão misógina e sexista no serviço de bombeiros, e algumas pessoas prosperam nisso – torna-se muito tóxico”, disse a capitã aposentada dos bombeiros de Sacramento, Erika Enslin, fundadora do Mulheres do Golden State no Corpo de Bombeiros. “Ela estava tentando fazer algo para não promover mais essa cultura.”

No cerne desse sexismo está a crença de que as mulheres simplesmente não são fortes o suficiente para fazer o trabalho de bombeira.

“É uma sensação calorosa e confusa pensar que, no seu pior dia, alguém vai jogá-lo por cima do ombro e carregá-lo”, mas não é isso que os bombeiros realmente fazem, disse Andrade.

A força bruta necessária para combater um incêndio florestal tem pouca importância numa época em que a esmagadora maioria dos apelos é a favor serviços médicos de emergência, ela disse.

“Sim, é preciso ser forte fisicamente e, sim, todas as bombeiras passaram pela mesma academia”, disse Andrade. “As mulheres são muito fortes. É um argumento da velha escola para manter o established order.”

O chefe do Corpo de Bombeiros do Condado de Los Angeles, Anthony Marrone, foi poupado do intenso escrutínio público sob o qual Crowley está sujeito, observam ela e outros.

Crowley normalmente evitou questões sobre sexismo ou bullying em sua ascensão na hierarquia, dizendo que tinha um senso intrínseco de como lidar com homens que a incomodavam no trabalho. Em tempos difíceis, disse ela, ela buscou força em sua mãe, que criou três filhos sozinha após a morte do pai de Crowley.

“Isso realmente definiu esse rumo para mim, ver minha mãe passar por isso”, disse ela a Fernandez em 2022. “Ter essa força e a capacidade de seguir em frente realmente deixou uma grande marca em mim”.

Ela também se baseia em seus anos como estudante-atleta – primeiro em uma escola secundária só para meninas em sua cidade natal, Inexperienced Bay, Wisconsin, e depois jogando basquete e futebol em uma escola só para mulheres. Colégio de Santa Maria em Indiana.

“Sendo um atleta, não vou desistir – você não vai me quebrar”, disse Crowley.

Sua ascensão no machista Corpo de Bombeiros 11 pode tê-la protegido de parte do sexismo do departamento, disseram várias pessoas que a conhecem. Apesar de sua baixa estatura – Crowley tem aproximadamente a altura média para uma mulher – ela e Bullock são celebrados há muito tempo por sua resistência, tendo salvado parte do bairro da mãe de Bullock do incêndio de Woolsey em 2018, armados apenas com mangueiras de jardim e equipamento de incêndio sobressalente em seus carro.

“Ela period apenas uma daquelas pessoas que dizia: 'Quero ser como ela quando crescer'”, disse Enslin.

Ela e outras pessoas observaram a mãe de três filhos com orgulho e esperança enquanto ela subia na hierarquia do terceiro maior corpo de bombeiros do país.

“Quando ela chegou ao chefe dos bombeiros, fiquei pasmo”, disse a tenente Tina Guiler do Miami-Dade Fireplace Rescue e CEO da Triplo Fum grupo nacional de afinidade de mulheres. “Ela period como minha heroína.”

Tal como outras bombeiras entrevistadas pelo The Instances, Enslin e Guiler conhecem Crowley através da rede de grupos profissionais, programas de formação e campos de bombeiros para meninas que as mulheres no serviço construíram para sustentar as suas fileiras e cultivar futuros bombeiros.

Crowley foi um mentor ativo e dedicado, disseram as mulheres. Ela incentivou os jovens acólitos a imaginarem uma carreira no departamento e ajudou os bombeiros de carreira a desenvolver competências específicas de género, como usar as pernas para puxar a mangueira de incêndio em vez de confiar na força da parte superior do corpo, como fazem os homens.

Os críticos têm procurado retratar estes grupos e os seus esforços como uma consequência do impulso pela diversidade, equidade e inclusão – ou DEI, como é frequentemente abreviado – que varreu as instituições dos EUA nos últimos cinco anos.

A diversificação da LAFD e de outros departamentos seguiu decretos de consentimento que começou nas décadas de 1970 e 80.

“O grupo de mulheres fazia parte de toda essa geração”, disse a vice-chefe assistente Julie Mau, do Corpo de Bombeiros de São Francisco, que anteriormente chefiou o grupo. Mulheres do Corpo de Bombeiros Unidos de São Francisco. “Ao longo dos anos, nos tornamos um dos maiores e mais ativos, porque usamos o treinamento como uma forma de ajudar a desenvolver o quadro associativo.”

Crowley ocupou alguns de seus principais cargos de liderança com as mesmas mulheres com quem trabalhou Mulheres de Los Angeles no Corpo de Bombeiros – incluindo Subchefe Kristine Larsonuma crítica de longa knowledge do departamento que foi criticada esta semana depois que um antigo clipe dela aparecendo para repreender as vítimas ressurgiu nas redes sociais de direita.

Crowley também elevou deputados mais jovens e historicamente marginalizados para substituir veteranos mais velhos em meio à rotatividade em seus escalões superiores. Um processo recente descreveu o seu segundo em comando, o vice-chefe Orin Saunders, como um “homem homosexual afro-americano”.

Os críticos dizem que essas medidas desviaram a atenção da missão central do departamento: combater incêndios.

Seus apoiadores dizem que essas críticas são uma folha de parreira para o sexismo que suportaram durante toda a sua carreira.

“DEI – é parte do que ela se preocupa, mas não é a principal coisa que a preocupa”, disse Guiler. “Estou cansado de ouvir as pessoas dizerem que as mulheres não podem fazer este trabalho.”

O redator da equipe do Instances, David Zahniser, contribuiu para este relatório.