Uma nova geração encontra promessa na energia nuclear

Quando Heather Hoff conseguiu um emprego na usina nuclear de Diablo Canyon, ela estava cética em relação à energia nuclear – tanto que resolveu denunciar qualquer coisa questionável ao grupo antinuclear Moms for Peace.

Em vez disso, depois de trabalhar na fábrica por mais de uma década e fazer todas as perguntas que lhe ocorreram sobre operações e segurança, ela cofundou seu próprio grupo, Mães para Nuclearem 2016 para manter a planta viva.

“Eu estava muito nervoso”, disse Hoff, 45 anos. “Eu me sentia muito solitário – ninguém mais estava fazendo isso. Procuramos aliados – outros grupos pró-nucleares. … Simplesmente não havia muitos.”

Hoje, porém, o apoio público à energia nuclear é o mais elevado em mais de uma década, à medida que o governo e a indústria privada lutam para reduzir a dependência dos combustíveis fósseis que aquecem o planeta.

Embora uma série de desastres nucleares, há décadas, tenha feito com que a maioria dos americanos mais velhos desconfiasse da tecnologia, este não foi o caso das gerações mais jovens.

Os ambientalistas da velha guarda “cresceram na geração de Three Mile Island e Chernobyl. … Os membros da Geração Z de hoje não o fizeram”, disse David Weisman, 63 anos, que está envolvido no movimento para fechar o Diablo Canyon desde os anos 90 e trabalha como diretor legislativo da Aliança para a Responsabilidade Nuclear.

“Eles não se lembram de como a nação ficou paralisada de medo na semana seguinte a Three Mile Island. … Eles não se lembram do choque de Chernobyl menos de sete anos depois.”

Muitos desses jovens defensores da energia nuclear – abertamente expressivos em websites de mídia social como X e Instagram — espero que o interesse renovado alimente um segundo renascimento da energia nuclear, que ajude a Califórnia, os EUA e o mundo a cumprir metas climáticas ambiciosas.

“Acho que somos a geração que está pronta para fazer essa mudança, e aceitar os fatos em vez dos sentimentos, e pronta para fazer a transição para uma fonte de energia mais limpa, mais confiável e mais segura”, disse Veronica Annala, 23, estudante universitária da Texas A&M e presidente. do novo da escola Organização de recursos de defesa nuclear.

Só nos últimos meses, a Microsoft anunciou planos para financiar a reabertura da unidade fechada de Three Mile Island para alimentar um information middle. Amazon e Google também investiu em tecnologia nuclear nova e de ponta para cumprir as metas de energia limpa.

Embora alguns defensores desejassem que a revitalização nuclear não fosse impulsionada por uma tecnologia de IA que consome muita energia, o entusiasmo em torno da energia nuclear é mais palpável do que tem sido numa geração, dizem eles.

“Há tantas coisas acontecendo ao mesmo tempo. … Este é o verdadeiro renascimento nuclear”, disse Gabriel Ivory, 22 anos, estudante da Texas A&M e vice-presidente da NARO. “Quando você olha para o reinício de Three Mile Island – isso period algo em que ninguém jamais teria pensado.”

Este entusiasmo também foi acompanhado por uma mudança política surpreendente.

Durante o frenesim da energia nuclear da Guerra Fria nas décadas de 1970 e 1980, os apoiantes da energia nuclear – muitas vezes republicanos – elogiaram os empregos que as centrais iriam criar e argumentaram que os Estados Unidos precisavam de continuar a ser um líder comandante da tecnologia nuclear e do armamento na cena international.

Entretanto, grupos ambientalistas, muitas vezes alinhados com o Partido Democrata, opuseram-se à energia nuclear com base no potencial impacto negativo nos ecossistemas circundantes, no espinhoso problema do armazenamento de combustível irradiado e no pequeno mas actual risco de um colapso nuclear.

“Na América… tem sido altamente politizado”, disse Jenifer Avellaneda Diaz, 29, que trabalha na indústria e administra a conta de defesa de direitos Avelã Nuclear. “Isso é um pouco vergonhoso, porque temos aqui grandes especialistas – muitos médicos, muitos cientistas, muitos engenheiros, matemáticos, físicos.”

Hoje, os republicanos mais jovens têm 11% menos probabilidade de apoiar novas centrais nucleares nos EUA do que os seus homólogos mais velhos. Entretanto, o oposto é verdadeiro para a esquerda: os Democratas mais jovens têm 9% mais probabilidades de apoiar a nova energia nuclear do que os Democratas mais velhos, de acordo com uma sondagem do Pew Analysis Heart.

Como resultado, enquanto os republicanos com mais de 65 anos têm 27% mais probabilidades de apoiar a energia nuclear do que os seus pares democratas, os republicanos com idades entre os 18 e os 29 anos têm apenas 7% mais probabilidades de apoiá-la do que os seus homólogos democratas.

“Os jovens democratas e os jovens republicanos podem estar olhando para números – mas para dois conjuntos separados de números”, disse Weisman. “Os jovens republicanos podem estar a olhar para o custo por megawatt-hora, e os jovens democratas estão a olhar para um número diferente: partes por milhão de CO2 na atmosfera.”

Brendan Pittman, 33 – que fundou o Movimento de alteração de Berkeleycom o objetivo de fazer com que a sua cidade abandone o estatuto de “zona livre de energia nuclear” – disse ter notado que os jovens se tornaram mais abertos a aprender sobre energia nuclear.

“Agora, enquanto estamos entrando em crises energéticas, falamos mais sobre 'Como podemos resolver isso?' Os mais jovens estão fazendo uma revisão mais racional e matizada de toda a energia, e estão chegando à mesma conclusão: sim, a energia nuclear preenche todos os requisitos”, disse Pittman.

“Lembro-me de receber assinaturas nas ruas de Berkeley, e eu diria que a maioria dos jovens – quando eu disse que queríamos apoiar a energia nuclear – eles simplesmente me paravam e diziam: 'Ah, você está apoiando a energia nuclear? Onde eu assino?'”, Disse ele. “Eu nem precisei vendê-lo.”

Este novo entusiasmo também afetou a indústria nuclear, onde surgiram dois grupos etários dominantes: os child boomers, que em sua maioria aceitaram empregos nucleares para um trabalho consistente, e os millennials e a geração Z que fizeram uma escolha motivada para entrar em um campo estigmatizado, dizem os defensores da indústria. .

“Você obtém todos os tipos de experiências diferentes, e isso realmente floresce em todos os tipos de novas ideias, e acho que isso é parte do que está tornando a indústria emocionante agora”, disse Matt Wargon, 33, ex-presidente do Grupo de Jovens Membros da Sociedade Nuclear Americana.

Tal como os próprios trabalhadores, a indústria formou duas bolhas: as centrais tradicionais que operam há décadas e uma série de novas tecnologias – desde pequenos reactores que poderiam alimentar ou aquecer fábricas individuais até uma classe potencialmente mais segura de reactores de grande escala que utilizam sal fundido em seus núcleos em vez de água pressurizada.

Nas fábricas existentes, os jovens injetaram inovação em normas operacionais de longa information, melhorando a segurança e a eficiência. Nas startups, aqueles que trabalham na indústria há décadas fornecem conhecimento “inestimável” que simplesmente não está nos livros didáticos, dizem os trabalhadores da indústria.

A infusão de novos talentos e ideias é uma mudança significativa desde quando o desastre de Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979, e o colapso de Chernobyl, em 1986, devastaram a indústria. As regulamentações tornaram-se mais rigorosas e o desenvolvimento de novos reatores e novas tecnologias desacelerou até parar.

Falsas narrativas em torno da tecnologia ricochetearam na sociedade. Tanto Hoff quanto Avellaneda Diaz lembram que seus pais estavam preocupados com o fato de a radiação afetar sua capacidade de ter filhos. (O trabalhador médio do Diablo recebe significativamente menos radiação em uma semana do que um passageiro faz em uma única Voo de avião da Costa Leste à Costa Oeste.)

“A radiação é invisível – você não pode vê-la. Você não pode sentir o cheiro. Você não consegue ouvir”, disse Wargon. “E as pessoas tendem a temer o desconhecido. … Então, se você disser a eles: 'Ah, esta usina tem muita radiação saindo dela', será difícil dissipar (a desinformação e o medo).”

Só à medida que as memórias se desvaneciam e novas gerações entravam no mercado de trabalho é que a reputação da energia nuclear recuperou lentamente.

Os defensores também dizem que os campi universitários se tornaram um espaço importante para a defesa nuclear, com os clubes Nuclear is Clear Vitality (NiCE) surgindo em várias escolas da Califórnia nos últimos anos.

Em agosto, Ivory ergueu uma grande placa “I (coração) energia nuclear”, atrás de uma transmissão de futebol universitário da ESPN. Rapidamente se espalhou nas redes sociais e até chamou a atenção do Departamento de Energia dos EUA.

Os defensores da energia nuclear dizem que a Web e o fácil acesso a informações precisas também ajudaram a sua causa.

“Isso foi certamente uma revolução porque agora é muito fácil pesquisar no Google”, disse Avellaneda Diaz. “Naquela época period preciso ir à biblioteca, pegar o livro – não period tão fácil conseguir a informação ou ser informado.”

Uma pesquisa conduzida por Ann Biscontium cientista e especialista em opinião pública nuclear, descobriu que 74% das pessoas que afirmaram sentir-se muito bem informadas eram fortemente a favor da utilização da energia nuclear nos EUA, enquanto apenas 6% que se sentiam nada informadas a apoiavam.

Como tal, a sensibilização e a educação do público tornaram-se um elemento central do novo movimento de defesa nuclear.

“Sejamos realistas”, disse Annala, “nossa geração tem toda a Web ao nosso alcance… então, apenas iniciar as conversas é realmente o que importa”.

Os defensores especulam que a capacidade de disseminar rapidamente informações sobre a energia nuclear para combater conceitos errados pode ter ajudado a evitar que a energia nuclear se tornasse política e culturalmente tóxica após o acidente de Fukushima, ao contrário do que aconteceu com Chernobyl e Three Mile Island.

Embora os estudantes da Texas A&M fossem bastante jovens quando o desastre se desenrolou, tanto Wargon como Pittman estavam na faculdade em 2011, quando um terramoto e um tsunami no Japão paralisaram os sistemas de energia da central nuclear de Fukushima Daiichi, provocando um colapso. Avellaneda Diaz estava no ensino médio.

Hoff estava trabalhando no Diablo Canyon quando Fukushima aconteceu. O susto público, em parte impulsionado pela mídia, quase a levou a largar o emprego.

Em vez disso, depois de analisar as causas do colapso e os erros cometidos, ela decidiu abraçar a energia nuclear.

Para ela, Fukushima foi um lembrete de que a energia nuclear apresenta riscos – por mais pequenos que sejam – mas que, mesmo no pior cenário, os operadores são qualificados para prevenir um desastre. (A PG&E diz que um episódio de inundação em Fukushima seria impossível no Diablo Canyon.)

Hoje, Hoff redige os protocolos de emergência para o Diablo Canyon e espera que a indústria aprenda novamente como interagir com o público.

Ela disse que foi isso que aconteceu com ela quando ela – com certa relutância – conseguiu um emprego na Diablo.

“Fui um pouco desagradável nos primeiros anos”, disse Hoff sobre seu constante questionamento e busca por uma falha crítica.

Em vez de empurrá-la, a planta acolheu-a bem.