A Grã-Bretanha nunca mais será grande até pararmos de açoitar as nossas principais empresas para os EUA | Will Hutton

Taqui há muito o que admirar nos EUA. O grande observador social francês Alexis de Tocqueville, há quase 200 anos, elogiou o seu compromisso com a virtude cívica, o auto-aperfeiçoamento particular person e o trabalho árduo – legados dos seus fundadores puritanos.

Essas características ainda são evidentes hoje, mas ao lado delas surgiu uma mais sombria. Os EUA, a hegemonia do século XX ainda comprometida com a democracia, mudaram. Transmutou-se numa potência imperial descuidada da democracia, mas cada vez mais disposta a cobrar tributos económicos aos seus estados vassalos.

Nenhum país se tornou mais vassalo dos EUA do que o Reino Unido. Esta evolução é exposta num livro revelador, Estado vassalo: como a América Governa a Grã-Bretanha. A iminente tomada de posse de Donald Trump, acompanhada de ameaças de tarifas e do rebaixamento do seu compromisso com a NATO, a menos que os seus estados clientes se curvem ainda mais à sua vontade, abalou as capitais ocidentais. Mas, como documenta cuidadosamente o autor Angus Hanton, isso não é algo novo; os EUA têm colocado a América em primeiro lugar há décadas. Trump está apenas aumentando o controle de um fenômeno de longa knowledge. Mudar esta situação exige mais do que nomear o sinuoso Lord Mandelson como embaixador britânico nos EUA: trata-se de reconhecer a extensão do que está acontecendo e depois combater fogo com fogo. É hora de colocar a Grã-Bretanha em primeiro lugar.

Hanton escreve que 25% do PIB britânico é composto pelas vendas de 1.256 multinacionais norte-americanas que operam na Grã-Bretanha. Inclui setores cotidianos – cereais matinais, refrigerantes, fabricação de automóveis, táxis, entrega de comida, compras on-line, viagens, café, mídias sociais, entretenimento (Kellogg's, Coca-Cola, Ford, Uber, Deliveroo, Amazon, Expedia, Starbucks, X , Netflix) – e setores intensivos em conhecimento que vão desde dados (Apple, Meta/Fb, Google, Microsoft) até finanças (Goldman Sachs, Morgan Stanley, BlackRock). À medida que ele revela as estatísticas e a extensão do domínio explorador, sua cabeça gira.

Pois isso não é benigno. A Grã-Bretanha está tão cega às dimensões negativas da perda de controlo – desde a evasão fiscal até à privação de tecnologias estratégicas – que, surpreendentemente, como escreve Hanton, os políticos elogiam alegremente o processo como “sendo aberto aos negócios”. Assim, ao longo dos últimos 20 anos, tem havido um tsunami de aquisições de brilhantes empresas tecnológicas britânicas por parte de empresas norte-americanas e de empresas de capital privado. A empresa pioneira de inteligência synthetic DeepMind, por exemplo, agora é propriedade do Google. A pioneira do ciberespaço Darktrace foi recentemente comprada pela empresa americana de personal fairness Thoma Bravo e a biotech Abcam pela Danaher de Washington DC – parte de um Onda de gastos de US$ 12,7 bilhões em empresas da Universidade de Cambridge somente em 2024. Há receios na Universidade de Oxford de que o recém-criado e luxuoso Instituto Ellison, financiado pelo fundador da Oracle, Larry Ellison, esteja pronto para lançar um ataque semelhante nos EUA à sua propriedade intelectual, spinouts e startups.

Parte da tomada de decisões e da investigação permanece na Grã-Bretanha mas, como observa Hanton, mais frequentemente, após a aquisição, a sede vai para os EUA. Adeus à nossa presença significativa no setor espacial, já que a Inmarsat foi comprada pela Viasat da Califórnia e a Grã-Bretanha foi rebaixada de uma potência espacial potencial de nível um para nível três. A impressora 3D de alta tecnologia Meggitt migrou para Parker Hannifin, com sede em Cleveland (parte do que, com Chobham e Extremely, eram nossas “joias da coroa” de defesa e aeroespacial identificadas pela Administração de Comércio Internacional dos EUA em 2019, mas agora todas de propriedade dos EUA ), enquanto a Worldpay, desmembrada do NatWest, agora tem sua sede em Cincinnati. Não se trata apenas da perda de propriedade intelectual essential, relata Hanton; a migração torna as cidades de todos os EUA mais prósperas – uma justiça geográfica com a qual os britânicos só podem sonhar.

O empresário e financista de tecnologia Hermann Hauser, cofundador da Arm, agora listada publicamente em Nova York, mas que começou no Reino Unido e seria até agora nossa terceira maior empresa cotada, escreve que existem três testes decisivos para aquisições de tecnologia: fazer ainda controlamos a tecnologia no Reino Unido; existe acesso de outros países; e, se não, o vendedor do Reino Unido tem acesso garantido, irrestrito e seguro? Se a resposta a todas as três perguntas for não, então “o perigo é tornarmo-nos num novo Estado vassalo destes gigantes tecnológicos… de um novo tipo de colonialismo”. Isso está acontecendo enquanto observamos.

Depois, há a atitude dos EUA em relação aos impostos. Os departamentos fiscais das multinacionais norte-americanas são considerados centros de lucro, utilizando todas as vias disponíveis – vendendo para o Reino Unido a partir da Irlanda com impostos baixos, encaminhando os lucros através de paraísos fiscais muitas vezes sob controlo britânico, reduzindo artificialmente os lucros na Grã-Bretanha através de preços de transferência – de modo que, em média, os impostos representa apenas 5% dos lucros. Se a taxa efectiva de imposto fosse de apenas 15% apenas sobre os lucros que conhecemos, a Grã-Bretanha estaria numa situação pelo menos 10 mil milhões de dólares (8 mil milhões de libras) por ano. O número verdadeiro é quase certamente a metade novamente. E se a Grã-Bretanha se atrever a sugerir, mesmo que moderadamente, uma correcção moderada, como a proposta de imposto sobre serviços digitais de 2% no orçamento de 2018, o intenso foyer do governo dos EUA forçará a ideia a ser abandonada.

O que torna toda a história tão desanimadora é que, com mais coragem e disponibilidade para colocar a Grã-Bretanha em primeiro lugar, poderíamos agora ser a potência tecnológica da Europa, com uma economia dinâmica e uma base tributária crescente. Temos muitos dos activos necessários, desde grandes universidades a enormes reservas de capital de risco, mas permitimos que os frutos alimentassem o crescimento dos EUA. É claro que os EUA são um íman poderoso em virtude da sua dimensão e dinamismo, mas não na medida em que nos permitimos.

Hanton defende que, para reagir, a Grã-Bretanha deve primeiro parar as vendas, para as quais um passo inicial é distinguir entre o investimento directo dos EUA que é benéfico (iniciar negócios aqui) e aquele que é destrutivo (adquirir tantas das nossas empresas de alta tecnologia e propriedade intelectual e exportá-los para os EUA). Em segundo lugar, o Reino Unido deve levar a investigação, o desenvolvimento e a inovação tão a sério como os americanos, e começar a construir um grupo próprio de empresas de alta tecnologia em crescimento. Tal como os americanos, devemos investir, em vez de negligenciar, a educação universitária. E precisamos de reconhecer que uma resposta eficaz significa fazer uma causa comum com a Europa.

Amém para tudo isso, mas os presságios não são grandes. Nigel Farage retrata-se como uma espécie de salvador nacional, em vez de ser chamado como um traidor americano de facto, apoiado por uma grande parte dos meios de comunicação de quinta coluna, com a intenção de intensificar a nossa vassalagem. O governo trabalhista nomeou Clare Barclay, CEO da Microsoft UK, para presidir o Conselho de Estratégia Industrial, enquanto o conselho da BlackRock recebeu um tratamento cinco estrelas com uma reunião em Downing Road. Há pouca dinâmica no reforço dos laços com a UE.

Para ser justo, a estratégia industrial planeada pelo governo oferece um caminho possível para melhorar. E a única coisa boa sobre a iminente presidência de Trump é que ele personifica a natureza da nossa vassalagem. Em vez disso, que tal tornar a Grã-Bretanha grande novamente? Um doador rico e progressista – Dale Vince? Gary Lubner? Clive Cowdery? – deve garantir que cada MP e colega receba uma cópia do Estado vassalo. Os nossos verdadeiros amigos americanos irão admirar-nos por tentarmos reequilibrar a relação – afinal, isso é o que eles fariam se a situação fosse do outro lado.