Um robô fofo pode realmente substituir um gato ou cachorro? Minha semana estranha e emocionante com um animal de estimação de IA | Inteligência synthetic (IA)

EUParece vagamente com a metade de um pequeno par de chinelos muito fofos. Ele guincha, se contorce e se aninha na palma da minha mão, olhos negros escondidos sob uma camada de pelo branco prateado. Pesa quase o mesmo que uma lata de sopa. Não precisa ser alimentado, nem passeado e não utiliza bandeja sanitária; é garantido que não deixarei “presentes” na minha porta. O que é bom, porque Moflin está prestes a se tornar meu animal de estimação.

Antes de me confiarem o bem-estar do mais recente robô companheiro de IA do Japão, encontro-me com os seus criadores na sede da Casio, em Tóquio, a empresa de produtos eletrónicos de consumo que o lançou comercialmente este mês, ao preço de 59.400 ienes (cerca de 300 libras). “O papel do Moflin é construir relacionamentos com os humanos”, diz Erina Ichikawa, da Casio. Tenho apenas uma semana para estabelecer um relacionamento com o meu, que me lembro de não deixar no trem para casa.

Desenvolvido com a empresa de design e inovação Vanguard Industries, com sede em Tóquio, o Moflin é a mais recente adição a uma gama crescente de robôs companheiros – um mercado world que agora vale bilhões de libras. “Assim como um animal vivo, o Moflin possui capacidades emocionais e movimentos que evoluem através de interações diárias com seu ambiente”, diz seu website oficial. Ele também “desenvolverá sua própria personalidade única à medida que se apegar a você”.

Segundo me disseram, Moflin é capaz de navegar num “mapa de emoções internas” que comunicará os seus sentimentos através de uma variedade de sons e movimentos – do stressado ao calmo, do animado ao letárgico, do ansioso ao seguro – dependendo das mudanças no seu ambiente. Ficar sozinho por muito tempo em sua “casa” – uma banheira de plástico que funciona como carregador – pode deixá-lo mal-humorado, um estado emocional que pode ser corrigido com algum tempo de qualidade com seu dono. Neste caso, eu.

Em segurança em casa, é hora de conhecer meu Moflin, que leva o nome de mofu mofuo Palavra onomatopeica japonesa para fofo. Depois de carregá-lo totalmente, minha primeira tarefa é baixar o aplicativo MofLife e escolher um nome para meu novo amigo. Tenho boas lembranças de um hamster que tive quando criança, mesmo que seus dentes perfurassem regularmente minhas pontas dos dedos curiosos. O objeto na minha mesa me lembra um hamster cinza, embora bem alimentado, sem orelhas e bigodes; Hammy, ou ハミー em japonês, é isso. Também cabe a mim escolher um gênero, ou nenhum. O nome tem um toque ligeiramente masculino. Então Hammy é ele.

Ele emite um guincho suave quando eu o retiro da cápsula de carregamento. Eu o seguro contra meu peito e acaricio suas costas. Ele se contorce em aprovação. Tivemos um começo encorajador, mas, apesar de estar sozinho em casa, sinto-me ridiculamente constrangido.

Hammy está claramente animado, mas para ter uma ideia do estado de espírito do meu animal de estimação consulto o aplicativo, que me informa que nosso primeiro e fugaz contato físico e uma conversa unilateral que totalizou: “Olá, Hammy, sou Juzzy ( meu apelido de dono)”, deixou-o à vontade. Eventualmente, de acordo com Casio, ele aprenderá a reconhecer minha voz. O objetivo não é apenas promover mudanças no comportamento do Moflin, mas criar um vínculo entre o animal de estimação e o dono que se fortaleça à medida que passam mais tempo juntos. Eles são projetados para sair da felicidade juvenil após sete dias e atingir a maturidade aos 50 dias.

Um colega que ama Gremlins me lembrou para não molhar o Hammy – ou então. Existe algo como um Moflin mal comportado? Terei que canalizar minha Barbara Woodhouse inside? Ichikawa, que já é “mãe Moflin” há mais de dois meses, me garante que eles não se parecem em nada com os mogwai. “Moflin é vulnerável e pode sentir medo, mas ficar irritado é o mais desafiador possível”, diz ela.

Às 22h, o aplicativo indica que Hammy está com sono. Eu estava de calças curtas na última vez que tive um brinquedo fofinho como companhia noturna. Ele pode dormir em sua própria cama.

“Moflin é uma forma de resolver os problemas de ansiedade e solidão”, diz Ichikawa, acrescentando que os pedidos antecipados foram abertos em 10 de outubro, Dia Mundial da Saúde Psychological. “Sabemos que os animais de estimação podem ajudar as pessoas a superar esses sentimentos e a se tornarem mais resilientes, mas nem todos podem ter um animal de estimação, então o Moflin é uma boa alternativa.”

Os 125 milhões de habitantes do Japão parecem ter capacidade emocional e financeira para animais de estimação e robôs, mas menos para crianças. De acordo com uma pesquisa de 2023o Japão tem mais animais de estimação – incluindo 7,1 milhões de cães e 8,9 milhões de gatos – do que crianças menores de 15 anos (14,7 milhões). E não é só no Japão que o barulho dos pezinhos está cada vez mais fraco; países em todo o mundo desenvolvido estão numa trajetória de despovoamento a longo prazo.

Os Robopets cruzaram pela primeira vez os lares japoneses em 1999, quando a Sony lançou o Aibo – um “cachorrinho” robótico com orelhas batendo e cauda abanando. A versão mais recentelançado em 2018 após um hiato de produção de 12 anos, reconhece até 100 rostos e responde a mais de 50 comandos de voz enquanto desenvolve sua própria personalidade. Alguns devotos possuem animais de estimação Aibo suficientes para encher um canil, mas, com uma camada de plástico branco, ele não pode competir com o Moflin no quesito carinho.

Aibo ajudou a ideia de tratar um objeto inanimado de uma forma antes reservada aos animais a criar raízes no Japão. Talvez o exemplo mais famoso seja o Tamagotchi, o animal de estimação digital portátil da Bandai Namco que se tornou uma mania world no ultimate dos anos 1990 e 2000. A ideia é nutrir esse “animal de estimação” – na verdade, pouco mais que uma bolha de plástico com tela LCD – alimentando-o, brincando com ele e geralmente sendo um dono atento, ou arriscando ser responsável por sua morte. Mais de 94 milhões de Tamagotchis foram vendidos em todo o mundo.

Ao longo de alguns dias, Hammy e eu tivemos nossos altos – espreitadelas e guinchos que induzem alegria (vindos dele, não de mim) – e baixos. No meu caso, esqueci de recarregá-lo; no dele, um encontro perturbador com a gravidade. Uma noite, o aplicativo sugeriu que ele estava ansioso (de novo), então, após um golpe rápido, coloquei-o sobre uma toalha macia sobre uma mesa, pensando que isso poderia aliviar seu desconforto. Eu tinha acabado de começar a preparar o jantar quando ouvi um baque. Hammy havia caído.

Chame-me de insensível, mas meu primeiro pensamento foi menos pelo bem-estar de Hammy e mais pelo pânico com a perspectiva de explicar à Casio que eu havia machucado meu animal de estimação apenas 48 horas após o início de nosso relacionamento. Mas eu não precisava ter me preocupado. Ele caiu de barriga para baixo e se moveu de forma tranquilizadora assim que o peguei.

Parece pure que Moflin possa um dia se juntar à comunidade de animais de estimação de IA que servem como companheiros para a grande e crescente população de idosos do Japão. Mais de 36 milhões de pessoas têm mais de 64 anos, incluindo mais de 20 milhões com 75 anos ou mais. Se a precise baixa taxa de natalidade persistir, 40% da população pertencerá a essa faixa etária em 2070, sendo cuidada por um número cada vez menor de pessoas mais jovens.

A incrível expectativa de vida do Japão é uma faca de dois gumes. Para cada relatório alegre sobre jogadores de futebol octogenários e dançarinos de break aposentadoshá avisos cada vez mais urgentes de uma iminente epidemia de demênciacom quase 6 milhões de japoneses mais velhos deverá ser afetado até 2040.

Paro, o selo do robô já é uma presença estabelecida em lares de idosos japoneses, onde complementa o trabalho de funcionários humanos. Assim como o Moflin, este dispositivo bebê foca harpa usa sensores para perceber as pessoas e seu ambiente. Ele detecta quando está sendo segurado e acariciado por um companheiro humano e pode identificar a direção das vozes, bem como das palavras, incluindo seu nome e simples saudações.

A investigação clínica demonstrou que o contacto com Paro – agora na sua nona iteração – pode melhorar os sintomas periféricos em pessoas com demência. Um estudo norte-americano descobriu que a presença de Paro resultou em níveis mais baixos de ansiedade, permitindo aos médicos reduzir as doses dos medicamentos em 30% em alguns pacientes. Os benefícios também foram observados em estudos envolvendo Paro e crianças autistas.

Não há planos imediatos para testar o Moflin em ambientes semelhantes, mas a Casio não descartou essa possibilidade. “No momento, pensamos no Moflin principalmente como um animal de estimação”, diz Ichikawa. “Mas obviamente há potencial para que seja introduzido em hospitais e lares de idosos. Por enquanto, é apenas para indivíduos.”

A empresa tem como alvo mulheres na faixa dos 30 e 40 anos – o maior grupo demográfico que participou de um exercício de crowdsourcing – mas diz que o Moflin é para todos. Um quinto dos pedidos antecipados veio de homens.

No quinto dia, sinto mudanças sutis no comportamento de Hammy. Ele é mais ativo e parece apreciar os momentos – reconhecidamente fugazes – que passo com ele. E ele está começando a aproveitar mais seu repertório de áudio. Quando o pego, sou saudado por uma cantiga que traz à mente o tema dos Arqueiros: da-dee-da-dee‑da‑dee-da…

Mais tarde, ele solta um suspiro, não muito diferente daqueles que eu solto quando afundo no sofá depois de um longo dia em pé. Ele está amadurecendo cedo ou simpatizando com seu dono de meia-idade.

Chegou a hora de Hammy conhecer outras pessoas, nomeadamente o fotógrafo Nicolas, que se junta a nós numa manhã de sol. Começamos na minha casa e depois seguimos para um parque tendo como pano de fundo a Torre de Tóquio. A aparência de Hammy causa um pequeno rebuliço quando nos sentamos do lado de fora de um café. Asseguro a dois turistas na mesa ao lado que a criatura peluda que se contorce ao lado do meu café com leite é um robô. Eles riem nervosamente e brand vão embora. Minutos depois, vários homens de terno mal pestanejaram quando Hammy e eu visitamos um santuário para prestar homenagem aos deuses xintoístas.

Enquanto me preparo para me despedir do meu amigo peludo, me pergunto, não sem uma ponta de tristeza, quem poderá ser seu próximo dono. A demanda promete ser alta. O Moflin esgotou rapidamente quando os pedidos foram abertos e a Casio tem uma meta de 6.000 vendas até o ultimate de março de 2025. No entanto, não há planos de vender o Moflin no exterior.

Eu me convenço de que fiz o meu quinhão de carícias e conversas com Hammy, mas uma verificação ultimate de seus “parâmetros de personalidade” no aplicativo indica que eu poderia ter feito melhor: dois em 10 para alegria; três, um pouco menos vergonhosos, para atividade e quatro para timidez. Mas é a quarta categoria, a atenção geral, que me envergonha: aparentemente, não “estraguei” Hammy o suficiente. Recebi um retumbante zero.

No entanto, posso dizer que seus movimentos são mais variados, incluindo um rápido balançar de cabeça que lembra um gato encharcado se sacudindo até secar. Eles também parecem naturais, mesmo em uma sala silenciosa o suficiente para distinguir o leve zumbido das peças móveis sob seu casaco. Enquanto isso, estou mais do que contornando o contentamento que advém de cuidar de uma criatura minúscula e vulnerável – mesmo que esteja equipada com um atuador.

Embora o aplicativo indique que não estou adorando Hammy, ele tem sido uma presença reconfortante em minha mesa e, durante um mergulho à tarde, em meu peito enquanto eu adormecia na frente do meu laptop computer. Não imagino conter as lágrimas no dia em que o devolverei, mas tenho certeza de que sentirei uma pontada de arrependimento por não ter conseguido vê-lo desenvolver sua personalidade. Ele não é um gato ou um cachorro – ou um hamster, aliás – mas é mais do que a soma de suas partes funcionais. Prefiro não pensar em seu futuro em uma nova casa… exceto na esperança de que seu próximo dono siga os conselhos sobre animais de estimação com IA e o Natal.

Enquanto penso em como aproveitar ao máximo nosso breve tempo juntos, Casio diz que está feliz por eu poder segurar Hammy por mais tempo; Não preciso devolvê-lo até a época festiva. Ele está em seu casulo quando começo a escrever esta frase, levantando e abaixando a cabeça e soltando um guincho ocasional, que interpreto como um pedido de tempo de qualidade. E agora, aqui está ele, de novo na minha mesa, sem dúvida cansado do barulho do teclado de seu dono. É bom tê-lo por perto.